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印太大部分面積為海洋,這對捍衛主權、維護航行和商業自由構成了巨大的挑戰。軍事規劃者將這一障礙稱為「殘酷距離」 (tyranny of distance)。
衛星、感測器、無人駕駛空中載具和水面艦艇及其他技術,再加上志同道合國家之間全面的資訊共享,漸漸彌合這些距離,成為監視海域的關鍵。
「印太地區的海域意識(maritime domain awareness,MDA)正在從一種抽象的願望轉變為一種管理該區域動態近海空間的功能性集體安全方法。」2023 年 4 月,夏威夷外交政策研究機構太平洋論壇(Pacific Forum)的出版物《太平洋網路》(PacNet)上發表的一篇文章指出。「海事執法活動的成本之所以降低,很大程度上歸功於新興技術,包括利用衛星來提供更清晰且更準確的圖像,以及專門用於船隻追蹤、預測和異常檢測的人工智慧和大數據平台。」
例如,鷹眼 360(HawkEye 360)使用太空射頻技術 (space-based radio frequency technologies)偵測和監控包括幽靈船隻在內的船舶。幽靈船隻會關閉其自動識別系統
(automatic identification system)應答器,以隱藏其非法捕魚和其他不法活動。這家總部位於美國的公司提供數據和分析,以協助美國和夥伴國家保護其專屬經濟區及其他海域。美國、盟國及合作夥伴透過安全可靠的海上通道確保經濟繁榮。
據聯合國貿易暨發展會議(United Nations Conference on Trade and Development)統計,全球海運貨物中超過 60% 在印太港口卸載,超過 40% 在印太港口裝載 。位於東京的政策研究大學院大學(National Graduate Institute for Policy Studies)博士生艾莉爾.斯泰內克(Ariel Stenek)為《太平洋網路》寫道,「無論是由於航運事故、海盜和武裝搶劫事件、透過船對船轉運來逃避制裁、非法、瞞報及無管制捕魚,還是日益令人擔憂的單方面海上掠奪、或是對脆弱的咽喉點實施海上封鎖,」由於海運貿易是該區域的生命線,其被中斷的風險都被放大了,「這些威脅,其中許多是具跨國性質,促使志同道合的國家尋求相互連結的合作解決方案。」斯泰內克指出。
這些合作努力包括由「四方安全對話」(Quad)夥伴國(澳洲、印度、日本和美國)領導人於 2022 年 5 月在東京峰會期間公布的「印太海域意識夥伴關係」(Indo-Pacific Partnership for Maritime Domain Awareness)。
四國領導人在聲明中表示,該倡議旨在利用商業數據和技術,擴大區域情報中心之間的資訊共享,以「改變太平洋島國、東南亞和印度洋的區夥伴全面監控其近海水域的能力,進而維護一個自由開放的印太(Free and Open Indo-Pacific)」。
印度海軍退役中校暨印度浦那(Pune)海事研究中心 (Maritime Research Center)創始人阿納伯.達斯(Arnab Das)博士表示,印度、新加坡和萬那杜等地的情報中心利用高品質數據的能力,將促進區域海域意識的發展。「自動化和機器學習對於從不同數據源即時識別可疑行為至關重要。」他為本論壇寫道。
對於該區域的海軍、海岸防衛隊和其他海上執法機構來說,不受限制地進入重要海上交通線的能力正在受到中國共產黨 (CCP)侵略性態勢的考驗,包括在東海和南海的爭議水域。例如,2023 年 10 月下旬,一支由中共海警、海軍和海上民兵船隻組成的船隊,試圖阻止兩艘菲律賓海巡署船艦和另外兩艘船隻向駐紮在南海第二托馬斯礁(Second Thomas Shoal,又稱仁愛暗沙)的菲律賓軍隊運送食品和補給。在該次事件中,中共船隻撞擊了一艘菲律賓海巡署船艦和另一艘補給船。這引發了馬尼拉對美國官員所稱的北京「危險和非法行為」之外交抗議。
美國海軍中尉塞繆爾.希南.溫加爾(Samuel Heenan Winegar)在美國海軍研究所(U.S. Naval Institute)期刊 《議事錄》(Proceedings)2022 年 12 月號上寫道:「透過使用海上民兵、軍事化的海警、起訴合法競爭商船和平台等灰色地帶策略,中國逐步試圖挑戰第一島鏈現有之自由開放的海上公域。並且在官方軍事著述中,中國稱台灣為『中國復興的重要戰略空間』與『通往太平洋的跳板』。」
溫加爾指出,「無論是承平時還是戰時,」都更需要一個感測器網路來偵測和防止此類活動。他還寫道,衛星和感測器可以「提供打擊資產遠超其各自戰術視野的戰場空間意識,並可以基本上在全球範圍內提供情報、監視和偵察(intelligence, surveillance and reconnaissance,ISR)能力。」「在不給其主機平台帶來不必要風險的狀況下,艦船和其他打擊資源使用的感測器可能無法提供有關潛在目標足夠的有機目標數據。沿著第一島鏈部署聯網感測器,將是美國和日本在該區域當前和計畫中的作戰規劃之合理延伸。」