布兰登·巴宾（Brandon J. Babin）
2024年11月下旬，中国和俄罗斯在印太地区开展了第九次战略轰炸机联合巡航。 这些巡航与其他的巡航不同。 这是中国首次在姿态性事件中使用具有核能力的轰-6N轰炸机，再次体现了其核承诺的前后不一。
虽然北京对轰-6N的核任务一直遮遮掩掩，但有证据确认了该轰炸机的角色。 2018年，美国国防部的年度《中国军力报告》显示，中国共产党（中共）人民解放军空军（解放军空军）接到了核任务。 一年后，轰-6N首次公开亮相，显示出其机身底部经过改造，装载了一枚大型空射弹道导弹，美国情报官员确认，该导弹具有核能力。
2020年，美国空军的中国航空航天研究所（CASI）经研究确定，解放军空军唯一的轰-6N基地–内乡县–与中国的核武器综合设施有关联；该基地具有独特的基础设施，能够支持核警戒行动，而其他轰-6轰炸机机场未发现此类设施。 据美国国防部报告，轰-6N轰炸机部队于2020年服役。 值得注意的是，虽然其他轰-6机型的基地距离中俄轰炸机巡航区域更近，在2024年11月29-30日的巡航中，北京却从其唯一具有核能力的部队部署了轰-6轰炸机，表明这是有意为之，意在通过这种与其他巡航不同的方式，投下核威慑的阴影。
虽然北京声称这些巡航不针对任何国家，但几乎肯定的是，美国的长期盟友日本和韩国是此次核轰炸机联合巡航的目标，作为回应，这两国也部署了自己的飞机。 这一判断基于两点。 首先，联合巡航不仅在日本和韩国的各自防空识别区（ADIZ）开展行动，更重要的是，还飞越了两国各自的专属经济区（EEZ）。 智库兰德公司报告表示，开展行动的区域很重要，因为中国不厌其烦地宣告（超过《联合国海洋法公约》规定的次数）其他国家无权在一国的专属经济区内开展军事活动，声称应该禁止或限制美国在中国专属经济区的“挑衅性（军事）飞越”，因为北京将其视为“使用武力或威胁使用武力”，即使这些行动发生在国际空域，在中国领土以外。
日本的《2024防卫白皮书》使用了类似的语言，将中俄轰炸机巡航描述为“显然意在向日本展示武力，是一个严重关切事项”，但北京无视东京的关注，并期望华盛顿做出让步。
其次，此次巡航显然以日韩为目标，因为这符合中国惯用军事平台来表达对特定国家的不满的行为模式。 CASI对中国侵入日本防空识别区情况的研究显示，在2005年中日关系低迷，以及之后尖阁诸岛紧张局势升温时，中国侵入的次数大增。尖阁诸岛是位于东海的一个无人群岛，由日本管辖，但北京对其主张主权。
2016年，中国国务院新闻办公室宣布，计划开展中俄导弹防御模拟演习——后命名为“空域安全-2017”——该演习与美国2017年在韩国部署的终端高空区域防御（Terminal High Altitude Area Defense)反导系统有关，而北京的国防部却继续宣称该联合演习不针对任何国家。 四年后，北京向马来西亚的专属经济区内派遣了16架运输机，这些飞机采用纵列战术编队；这些运输机在经过有争议的南海鲁克尼亚暗沙群（South Luconia Shoals）后调头返航。 然后，2022年，在四方安全对话机制（包括澳大利亚、印度、日本和美国）召开会议时，中国和俄罗斯在日本海开展了轰炸机联合巡航。北京将四方安全对话机制视为反华政治集团，认为其旨在挑战北京的战略雄心。 北京和莫斯科再次宣称该巡航不针对任何国家。
2024年7月，在美国印太司令部在夏威夷群岛及周边开展“环太平洋”（Rim of the Pacific）多国海军演习之际，北京和莫斯科在阿拉斯加防空识别区内开展了首次轰炸机联合巡航，却宣称其不针对任何国家，也与任何区域或国际演习无关。 这些轰炸机在飞离阿拉斯加海岸线时，遭到了北美防空司令部派出的加拿大和美国战斗机的跟踪和拦截。
中国国防部使用了类似的语言来描述2024年11月的巡航，但中国中央军委英文版新闻网站上发布的一篇文章暗示了该巡航可能与传闻中美国考虑在日本部署中程能力（MRC）导弹有关。 其他导致巡航的因素包括2024年11月初的美日韩军演，或三边空军展示。其中美国空军出动了一架B-1B轰炸机，日本和韩国的战斗机伴飞，这些展示是为了回应朝鲜2024年10月31日测试洲际弹道导弹事件。
盟军的任何此类展示均未涉及核能力。
根据中国公开的核安全承诺，不应开展2024年11月这样的飞行活动，但该政策在现实中的实施情况继续让人质疑北京的承诺是否真诚。 中国对外宣布的核政策的核心是不率先使用（NFU）核武的承诺，即北京承诺，不会首先使用核武器，并无条件承诺不会对无核国家或无核区使用或威胁使用核武器，其中包括日本和韩国。
轰炸机巡航事件不是北京不率先使用核武的承诺首次遭到质疑的案例。 美国冷战时期的情报评估显示，北京的核武器很可能以美国无核盟友的人口中心为目标，这违反了不率先使用核武政策。 消息人士（包括中国导弹军的一位前副司令）表示，北京1969年9月开展了两次核试验——在几天的时间里先后引爆了两枚核弹，其部分目的是在中苏边境冲突期间向苏联发出威慑信号，即使莫斯科并未率先使用核武器。 当时，中国担心苏联率先实施核打击。
中国导弹军的文件显示，在冲突期间，使用核武器的门槛可能会降低，以对抗对手常规战争的升级，这违背了北京不率先使用核武的承诺。 据报道，2022年，中国军事领导人根据解放军国防大学（NDU）的一份研究，讨论修改不率先使用核武政策。 由于在北京眼中，莫斯科的核威胁成功地限制了美国介入俄乌战争，该研究提出，中国应该公开修订其不率先使用核武的政策，从而如果和自治的台湾发生冲突时，可加强对美国常规部队潜在干预的威慑。北京声称台湾是其领土，并威胁要以武力吞并。
据报道，中共总书记习近平拒绝了国防大学的建议。 这可能是因为如果中国摒弃了几十年的不率先使用核武政策，会引发国际社会哗然。 此外，据报道一名解放军军官称，中国已有战时的“变通方法”，这可能是指不率先使用核武政策不会阻止北京对其他有核国家发出威胁，如其在1969年所做的那样。
除了违背其战时不率先使用核武的承诺外，中国似乎也难以遵守和平时期的核承诺。 其2024年11月与俄罗斯的轰炸机巡航清楚地表明了这一点。 联合巡航还展现了北京对与莫斯科的所谓“无上限”合作伙伴关系的承诺，而非对国际社会的承诺。 2023年3月，习近平和俄罗斯总统弗拉基米尔·普京承诺，“所有核大国不得在本国国土以外部署核武器，应撤回所有境外核武”。 一年后，据报道，俄罗斯在邻国白俄罗斯部署了前沿核武器。 对此，中国作何反应？ 中国无视另一项与核相关的国际承诺，反而与俄罗斯一起用首次核轰炸机联合巡航威胁东北亚。
布兰登·巴宾是夏威夷美国印太司令部的中国战略专组高级分析师。
