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中国希望对深海岩石进行挖掘,其中含有需求极大的金属——钴、锂、石墨及其他电动车电池、风力涡轮机、太阳能板和喷气发动机必需的关键成分,但人们广泛担忧,挖取土豆大小的多金属结核及其他有价值的矿物沉积物将破坏海洋生态系统。
中国已经是全球很多金属的主要供应国,部分通过不道德的陆地开采方式实现,现在还希望通过影响国际深海采矿法规来主导供应链。 与此同时,对于在海面下几千米处采矿的环境影响,尚无全面评估。 对于如何最大程度减轻深海中的环境危害,如搅动大块沉积物云的潜在影响(如可能导致有毒重金属扩散),或采矿产生的噪音和光线可能对海底栖息地的危害,目前知之甚少。
2024年7月和8月,帕劳总统小萨兰格尔·惠普斯(Surangel Whipps Jr.)在牙买加金斯敦举行的国际海底管理局(ISA)大会上表示:“今天,我们正处于一个十字路口。” 国际海底管理局1994年根据联合国《海洋法公约》成立,负责保护深海环境免受有害活动影响,并制定包含监管、环境和金融规定的采矿法规。 “关于深海海床及其对地球的重要作用,我们还有很多要了解的,”惠普斯说。
2024年8月,总部位于伦敦的环保智库“对话地球”(Dialogue Earth)报道称,30个国家呼吁暂停或禁止深海采矿,包括加拿大、法国、德国、危地马拉、爱尔兰、洪都拉斯、瑞典、图瓦卢和英国。 而包括中国及其国有企业在内的其他国家和公司则热切地希望勘探海床,寻找有价值的金属。美国遵守联合国《海洋法公约》的规定,但并未批准该条约,因此作为观察员参与ISA的讨论。
ISA批准了至少30个许可证,允许勘探大约140万平方公里的多金属结核区、海底富硫化物区(围绕热液喷口的构造)以及水下山脉上的富钴结壳。 据《华盛顿邮报》2023年10月报道,这些许可证大多用于测试在夏威夷和墨西哥之间广袤太平洋地区收集结核的方法,该地区被称为克拉里昂-克利珀顿区(Clarion-Clipperton Zone)。 该地区的钴矿预计比所有陆基储层多六倍,镍矿多三倍。
中国拥有的深海勘探许可证数量多过任何其他国家。 海床采矿可能会促进其主宰新兴产业的企图,如清洁能源。 据《外交官》杂志2024年8月报道,中国占全世界精炼钴矿产量的77%、化学锂产量的65%和电池级石墨产量的91%。
不过,环保人士和人权倡导者批评了北京的陆地采矿行为。 他们担心,中国较低的环保标准和糟糕的资源管理会延伸到深海。
科学家和环保人士担心,重型机械会破坏海床,洋流会冲散采矿产生的废物。 与此同时,被抽到海面以便破碎提取的岩石将被倾倒回海洋,形成破坏性的沉积物羽流。 据“对话地球”报道,专家担心,在没有适当监管,以及不了解采矿环境影响的情况下,海底采矿可能会造成不可逆转的破坏。
全球深海管理专家组成的网络“深海守护”(Deep-Ocean Stewardship)创始人丽莎·乐文(Lisa Levin)向《外交政策》杂志表示:“深海大部分地区未经勘测和勘探。 人们计划进行采矿的大部分地区尚未形成相应的生态体系和物种描述,我们无法对采矿之类的破坏性活动进行有效管理。”