近日，华盛顿大学的一位科研人员将价值 50 万美元的机器人传感器抛入南极洲寒冷的海水中，期待着能有所收获。
如果一切顺利进行，该无人艇将从南极大陆广袤且脆弱的西部冰架之下收集到有史以来最广泛的监测数据。如果进行得不顺利，无人艇将有可能消失在冰下的洞穴和裂缝迷宫中，从此彻底失联。
“那里的环境过于残酷，与世隔绝，”海洋学家 Craig Lee 在位于西雅图的华盛顿大学应用物理实验室如是说：“风险很大。”
项目的目标是，回答气候科学领域最重要的问题之一：南极冰原融化会使海平面上升多少、上升速度会有多快？
无法预测成功几率使得该项目很难获得联邦政府的科研拨款。最终，西雅图亿万富翁保罗·艾伦向考察队提供了资金。他在资助有风险但有可能给人类带来重大影响的科研项目方面颇有声誉。
保罗·艾伦基金会向南极现场测试项目提供了 180 万美元的赞助，用以测验机器人能否穿过冰层和海洋交汇的危险边界，收集数据并将其传回西雅图。
如果本次的探测仪达到标准，未来可以部署一系列成本相对较低的仪器，对洋流、水温和融化速率进行长期监测。
“如果我们能成功，那将是伟大的科技进步，”艾伦基金会气候与能源总监 Spencer Reeder 如是说：“我们愿意承担这个初期风险，如果我们能证明这个可行性，后面便会有其他人跟进。”
针对“到 2100 年全球海平面将会上升多少”这一问题，现在的各种预测相距甚远（从 0.3 米到将近 2 米不等），主要是因为科学家们无法预测覆盖南极洲和格陵兰岛的巨大冰原的前景。仅覆盖南极洲西部的冰块便能使全球海平面提升近 3 米。
“我们认为这种情况不会很快发生，”华盛顿大学冰川学家 Knut Christianson 说：“但即使一小部分冰川融化都会给沿海区域带来重大挑战。”
覆盖南极洲的冰川被大约 500 米厚的漂浮冰架所加固。如果全球变暖导致冰架坍塌或融化，冰川流向海洋的流动速度将会加快，从而加速海平面的上升。
华盛顿大学的科研团队计划重点关注松岛冰川，它是南极洲融化速度最快的冰架。松岛冰川开裂，形成一座巨大的冰山。过去 40 年间，这个冰川的流动速度加快了大约 75%，背后的原因可能是漂浮冰架变薄。 美联社
