การปรับปรุงสนามบินแสดงให้เห็นชัดถึงบทบาทที่เพิ่มขึ้นของหมู่เกาะนอร์เทิร์นมาเรียนาในภูมิภาคอินโดแปซิฟิกที่เสรีและเปิดกว้าง

เจ้าหน้าที่ ฟอรัม

พันธสัญญาที่จัดตั้งเครือรัฐหมู่เกาะนอร์เทิร์นมาเรียนา ซึ่งเป็นหมู่เกาะที่มีความยาวประมาณ 480 กิโลเมตรในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตก ได้รับการอนุมัติจากฝ่ายนิติบัญญัติและประชาชนผู้มีสิทธิเลือกตั้งใน พ.ศ. 2518 ดินแดนแห่งนี้เตรียมเฉลิมฉลองครบรอบห้าทศวรรษในฐานะเครือรัฐในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2569 ซึ่งตรงกับวาระครบรอบ 50 ปีที่นายเจอรัลด์ ฟอร์ด ประธานาธิบดีสหรัฐฯ ในตอนนั้น ได้ลงนามในมติร่วมที่จัดตั้งเครือรัฐ “ภายใต้ความเป็นสหภาพทางการเมืองกับสหรัฐฯ”

ในช่วงหลังมานี้ หมู่เกาะนอร์เทิร์นมาเรียนาและสามเกาะหลัก ได้แก่ โรตา ไซปัน และทิเนียน มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่สหรัฐฯ และพันธมิตรและหุ้นส่วนดำรงไว้ซึ่งภูมิภาคอินโดแปซิฟิกที่เสรีและเปิดกว้าง ท่ามกลางการสะสมกำลังทหารของจีนและการบีบบังคับที่รุนแรงขึ้นในช่องแคบไต้หวัน รวมถึงทะเลจีนใต้และทะเลจีนตะวันออก

“โลกกำลังเปลี่ยนแปลงในภูมิภาคอินโดแปซิฟิก และเราจำเป็นต้องยอมรับเรื่องนี้ เราจำเป็นต้องเผชิญหน้ากับความเป็นจริง” นายอาร์โนลด์ พาลาซิออส ผู้ว่าการหมู่เกาะนอร์เทิร์นมาเรียนา ให้สัมภาษณ์กับหนังสือพิมพ์เดอะการ์เดียนเมื่อเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2566

กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กำลังลงทุนประมาณ 2.72 หมื่นล้านบาท (ประมาณ 800 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) เพื่อปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกทางทหารบนเกาะทิเนียน ซึ่งมีประชากรประมาณ 3,500 คน บนพื้นที่ 101 ตารางกิโลเมตร โครงการก่อสร้างเริ่มต้นใน พ.ศ. 2565 และรวมถึงการปรับปรุงสนามบินด้วยการเพิ่มทางวิ่งแห่งใหม่ รวมถึงอุปกรณ์และสิ่งอำนวยความสะดวกเพื่อรองรับภารกิจและการฝึกอบรม บางโครงการมีกำหนดแล้วเสร็จใน พ.ศ. 2568

ดินแดนเกาะของสหรัฐฯ อย่างเกาะกวม ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากทิเนียนไปทางใต้ราว 207 กิโลเมตร เป็นที่ตั้งของฐานทัพอากาศสหรัฐฯ กองทัพเรือ และนาวิกโยธินสหรัฐฯ และถือเป็นศูนย์กลางสำคัญของขีดความสามารถทางทหารของสหรัฐฯ ในภูมิภาคอินโดแปซิฟิก

สนามบินที่ได้รับการขยายพื้นที่บริเวณสนามบินนอร์ทฟิลด์บนเกาะทิเนียน มีพื้นที่เกือบ 2 ตารางกิโลเมตร ครอบคลุมทางวิ่ง ทางขับ และลานจอดเครื่องบิน ซึ่งจะช่วยเพิ่มขีดความสามารถของสถานที่อำนวยความสะดวกแห่งนี้ในการรองรับภารกิจตามปกติและภารกิจฉุกเฉิน นิตยสารนิวส์วีกรายงานเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2568 การปรับปรุงนี้ดำเนินการภายใต้แนวคิดปฏิบัติการที่มุ่งเน้นการกระจายกำลังเพื่อขัดขวางการกำหนดเป้าหมายของศัตรู

“ผมคิดว่าทุกคนในโลกนี้ล้วนต้องการเห็นสันติภาพ แต่การยับยั้งที่ดีที่สุดคือการมีระบบป้องกันที่เข้มแข็งและมีความพร้อม” นายพาลาซิออสกล่าว

ฟอรัม ซึ่งเฉลิมฉลองครบรอบ 50 ปีใน พ.ศ. 2568 ได้เน้นย้ำถึงบทบาทของหมู่เกาะนอร์เทิร์นมาเรียนา ในการมีส่วนร่วมของพันธมิตรและหุ้นส่วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา รวมถึงกิจกรรมต่าง ๆ ดังนี้

• การปฏิบัติภารกิจ 22 วันของกองกำลังรักษาชายฝั่งสหรัฐฯ ในเกาะกวมและหมู่เกาะนอร์เทิร์นมาเรียนา ในเดือนพฤศจิกายนถึงธันวาคม พ.ศ. 2567 เพื่อป้องปรามกิจกรรมผิดกฎหมายและให้ความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรม
• การฝึกซ้อมแวเรียนท์ชิลด์ระยะเวลา 12 วันใน พ.ศ. 2567 ซึ่งจัดขึ้นในกวม ญี่ปุ่น หมู่เกาะนอร์เทิร์นมาเรียนา ปาเลา และพื้นที่อื่นในภูมิภาคอินโดแปซิฟิก โดยเน้นความสามารถในการทำงานร่วมกันในสภาพแวดล้อมหลายขอบเขต
• ภารกิจช่วยชีวิตในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2566 ที่กองกำลังทหารจากแคนาดา ฝรั่งเศส และสหรัฐฯ ต้องยุติการฝึกซ้อมใกล้หมู่เกาะนอร์เทิร์นมาเรียนา เพื่อเข้าช่วยเหลือผู้ประสบภัย 11 รายบนเรือที่เสียหายจนใช้งานไม่ได้และลอยเคว้งอยู่ในทะเลที่มีคลื่นลมรุนแรง
• การฝึกซ้อมโคปนอร์ท พ.ศ. 2565 ซึ่งมีเจ้าหน้าที่กว่า 3,500 นายจากออสเตรเลีย ญี่ปุ่น และสหรัฐฯ ดำเนินปฏิบัติการร่วมด้านมนุษยธรรมและบรรเทาสาธารณภัยที่สนามบินในโรตา ไซปัน ทิเนียน รวมถึงในกวมและไมโครนีเซีย