การปรับปรุงความทันสมัยให้ฐานทัพเรือแสดงให้เห็นชัดถึงความร่วมมือด้านกลาโหมที่เพิ่มขึ้นระหว่างออสเตรเลีย ปาปัวนิวกินี และสหรัฐฯ

ปีเตอร์ พาร์สัน

การปรับปรุงฐานทัพเรือที่สำคัญและโครงการร่วมกับออสเตรเลียและสหรัฐฯ สะท้อนถึงจุดยืนด้านความมั่นคงที่เข้มแข็งขึ้นของรัฐบาลปาปัวนิวกินี

การยกระดับฐานทัพเรือล็อมบรุมของกองทัพปาปัวนิวกินี ซึ่งกองกำลังของสหรัฐฯ สามารถเข้าถึงได้ภายใต้ข้อตกลงความร่วมมือด้านกลาโหมของทั้งสองประเทศ เป็นหลักฐานของความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นมากขึ้นระหว่างทั้งสามฝ่าย พัฒนาการอื่น ๆ ที่เกิดขึ้นรวมถึงการขยายการฝึกซ้อมและการฝึกอบรมทางทหาร และข้อเสนอสนธิสัญญาด้านกลาโหมระหว่างออสเตรเลียและปาปัวนิวกินี ซึ่งจะเปิดโอกาสให้กองกำลังของแต่ละประเทศปฏิบัติงานร่วมกันในกองทัพของอีกฝ่ายได้

ความร่วมมือทวิภาคีและพหุภาคีที่เพิ่มขึ้นนี้เกิดขึ้นท่ามกลางความพยายามของรัฐบาลจีนในการขยายอิทธิพลในหมู่เกาะแปซิฟิก

ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2568 หน่วยบัญชาการฝึกอบรมเพื่อช่วยเหลือด้านความมั่นคงของสหรัฐฯ ได้ส่งทีมเจ้าหน้าที่ไปยังปาปัวนิวกินีเป็นเวลาหนึ่งเดือน เพื่อเสริมสร้างขีดความสามารถทางการแพทย์และยุทธวิธีของหน่วยขนาดเล็กของกองทัพปาปัวนิวกินี ภารกิจที่ผ่านมาโดยหน่วยบัญชาการฝึกอบรมเพื่อช่วยเหลือด้านความมั่นคงในปาปัวนิวกินีที่เป็นหมู่เกาะแห่งนี้ได้มุ่งเน้นที่ยุทธวิธีของทหารราบ ทักษะด้านการดูแลอาวุธ และการสนับสนุนทางการแพทย์ ตามรายงานของหนังสือพิมพ์ปาปัวนิวกินีโพสต์คูเรียร์

ระหว่างภารกิจล่าสุด เจ้าหน้าที่จากหน่วยบัญชาการฝึกอบรมเพื่อช่วยเหลือด้านความมั่นคงยังได้สังเกตการณ์การฝึกแทรกซึมทางอากาศของกรมทหารราบหลวงที่ 1 แห่งหมู่เกาะแปซิฟิกของกองทัพปาปัวนิวกินี และได้ประสานงานร่วมกับกองกำลังของปาปัวนิวกินีและนิวซีแลนด์ในการยกระดับการฝึกอบรมด้านการแพทย์

การส่งกำลังครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากเรือคัตเตอร์ของกองกำลังรักษาชายฝั่งสหรัฐฯ ที่ชื่อ มิดเจ็ตต์ ได้เดินทางถึงกรุงพอร์ตมอร์สบี เมืองหลวงของปาปัวนิวกินี ภายใต้ข้อตกลงความร่วมมือในการบังคับใช้กฎหมายทางทะเลซึ่งมีชื่อว่า ชิปไรเดอร์ ตามข้อมูลจากสถานเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ โดยภารกิจนี้มีเป้าหมายเพื่อเสริมสร้างความมั่นคงทางทะเล โดยเฉพาะการรับมือกับการทำประมงที่ผิดกฎหมาย ขาดการรายงาน และไร้การควบคุม ซึ่งถือเป็นภัยคุกคามสำคัญต่อการใช้ชีวิตของชุมชนชายฝั่งทะเล

ในขณะเดียวกัน กองทัพออสเตรเลียและกองทัพปาปัวนิวกินีได้ยกระดับความร่วมมือผ่านโครงการฝึกอบรม ซึ่งเริ่มต้นจากการฝึกกับนายทหาร และจะขยายไปสู่การฝึกยุทธวิธีแบบผสมผสานใน พ.ศ. 2568

สนธิสัญญาด้านกลาโหมที่ออสเตรเลียและปาปัวนิวกินีเสนอเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2568 จะช่วยขยายความร่วมมือด้านการฝึกอบรม การฝึกร่วม และการตอบสนองต่อภัยพิบัติ ตามรายงานของหนังสือพิมพ์ดิออสเตรเลียน ข้อตกลงดังกล่าวตอกย้ำถึงบทบาทของออสเตรเลียในฐานะหุ้นส่วนด้านความมั่นคงหลักของปาปัวนิวกินี ท่ามกลางสถานการณ์ด้านความมั่นคงในภูมิภาคที่เปลี่ยนแปลงไป

ดร. บิลลี โจเซฟ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมปาปัวนิวกินี ได้กล่าวในขณะนั้นว่า “เราตัดสินใจอย่างมีสติแล้วว่าจะเลือกใครเป็นมิตรของเรา”

การพัฒนาปรับปรุงฐานทัพเรือล็อมบรุมบนเกาะมานัส ซึ่งถือเป็นหนึ่งในฐานทัพเรือที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคนี้ ครอบคลุมถึงการจัดสร้างพื้นที่ฝึกอบรมใหม่ อาคารที่พัก สิ่งอำนวยความสะดวกทางการแพทย์ และสิ่งสนับสนุนสำหรับเรือลาดตระเวนชั้นการ์เดียน โดยโครงการนี้จะช่วยเพิ่มศักยภาพของกองทัพปาปัวนิวกินีในการดูแลเขตเศรษฐกิจพิเศษที่มีพื้นที่มากกว่า 2.4 ล้านตารางกิโลเมตร

โครงการมูลค่า 5.10 พันล้านบาท (ประมาณ 150 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย) ซึ่งได้รับการสนับสนุนงบประมาณจากรัฐบาลออสเตรเลีย เริ่มต้นขึ้นใน พ.ศ. 2563 ส่วนใน พ.ศ. 2567 รัฐบาลสหรัฐฯ ได้ประกาศแผนการลงทุนสูงสุด 850 ล้านบาท (ประมาณ 25 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) ในสิ่งอำนวยความสะดวกของฐานทัพแห่งนี้ ซึ่งรวมถึงการจัดตั้งศูนย์ฝึกอบรมทางทะเลแห่งใหม่ และการปรับปรุงท่าเทียบเรือ ตามรายงานของสถาบันกองทัพเรือสหรัฐฯ

ฐานทัพแห่งนี้เป็นหนึ่งในฐานทัพทั้งหกแห่งในปาปัวนิวกินีที่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ สามารถเข้าถึงได้ตามข้อตกลงด้านกลาโหมของสหรัฐฯ และปาปัวนิวกินี ซึ่งอนุญาตให้ใช้งานร่วมกันแต่ไม่อนุญาตให้ตั้งฐานทัพถาวร ทำเลยุทธศาสตร์ของล็อมบรุมมีความสำคัญต่อการรักษาความมั่นคงทางทะเลในภูมิภาค รวมถึงการลาดตระเวนเพื่อต่อต้านการทำประมงที่ผิดกฎหมาย ขาดการรายงาน และไร้การควบคุม

การพัฒนาปรับปรุงฐานทัพนี้สอดคล้องกับโครงการริเริ่มการป้องปรามในแปซิฟิกของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ซึ่งมีเป้าหมายในการขยายโครงสร้างพื้นฐานทางทหารทั่วโอเชียเนีย รวมถึงท่าเรือและสนามบิน

ปีเตอร์ พาร์สัน ผู้สื่อข่าวสมทบของ ฟอรัม ในเมืองแฮมิลตัน ประเทศนิวซีแลนด์