อากาศยานประเภทโดรนของสหรัฐฯ เคลื่อนย้ายไปยังโอกินาวะเพื่อเพิ่มการเฝ้าระวังในทะเลจีนตะวันออก

เจ้าหน้าที่ ฟอรัม

โดรนเอ็มคิว-9 รีปเปอร์ของกองทัพอากาศสหรัฐอเมริกาจำนวน 8 ลำกำลังเคลื่อนตัวไปทางใต้เป็นระยะทางเกือบ 700 กิโลเมตร เพื่อไปยังฐานทัพอากาศคาเดนะของกองกำลังสหรัฐฯ ในญี่ปุ่นบนเกาะโอกินาวะ ทางตะวันตกเฉียงใต้ของญี่ปุ่น อากาศยานควบคุมระยะไกลนี้ ซึ่งเคยประจำการที่ฐานทัพอากาศคาโนยะของกองกำลังป้องกันตนเองทางทะเลญี่ปุ่นในเมืองคาโกชิมะ ส่วนใหญ่จะใช้สำหรับข่าวกรอง การเฝ้าระวัง และการลาดตระเวน

รัฐบาลญี่ปุ่นมีความกังวลเกี่ยวกับความก้าวร้าวของพรรคคอมมิวนิสต์จีนในภูมิภาคนี้ เอ็มคิว-9 รีปเปอร์ ซึ่งปฏิบัติการโดยฝูงบินลาดตระเวนปฏิบัติการนอกประเทศที่ 319 จะเป็นช่องทางในการเฝ้าระวังกิจกรรมของพรรคคอมมิวนิสต์จีนในทะเลจีนตะวันออกที่เป็นข้อพิพาท กองกำลังญี่ปุ่นและสหรัฐฯ กําลังร่วมมือกันเพื่อเคลื่อนย้ายโดรนและนักบินมากกว่า 150 คน

“ในขณะที่สภาพแวดล้อมด้านความมั่นคงทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อย ๆ เราจะเสริมสร้างความสามารถในการป้องปรามและการตอบโต้ความเป็นพันธมิตรของญี่ปุ่นและสหรัฐฯ รวมถึงความสามารถในการรวบรวมข่าวกรอง” นายมิโนรุ คิฮาระ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมญี่ปุ่น กล่าวเมื่อกลางเดือนตุลาคม พ.ศ. 2566 “เนื่องจากกิจกรรมของประเทศเพื่อนบ้านของญี่ปุ่นมีมากขึ้น และความจำเป็นที่เพิ่มขึ้นในการรวบรวมข้อมูลในน่านน้ำและน่านฟ้ารอบ ๆ ภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้ของญี่ปุ่น การใช้เอ็มคิว-9 ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในฐานทัพอากาศคาเดนะจะ … ทำให้เข้าถึงพื้นที่ในภูมิภาคได้ง่ายขึ้น” และช่วยให้มีเวลาในการเฝ้าระวังมากขึ้น นายคิฮาระกล่าว

กลุ่มหมู่เกาะนันเซทอดยาวทางตะวันตกเฉียงใต้จากหมู่เกาะหลักของญี่ปุ่นไปยังไต้หวันที่ปกครองตนเอง และรวมไปถึงโอกินาวะและหมู่เกาะเซ็งกะกุที่เป็นข้อพิพาท ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของญี่ปุ่นแต่อ้างสิทธิ์โดยพรรคคอมมิวนิสต์จีน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เรือของกองกำลังรักษาชายฝั่งและกองทัพเรือของพรรคคอมมิวนิสต์จีนได้สะกดรอยตามเรือประมงญี่ปุ่นในบริเวณดังกล่าว

เอ็มคิว-9 รีปเปอร์ ความยาวประมาณ 11 เมตร มีปีกกว้าง 20 เมตร สามารถบรรทุกน้ำหนักบรรทุกได้ถึง 1,700 กิโลกรัม ซึ่งรวมขีปนาวุธและระเบิดนำวิถีด้วยเลเซอร์ ตามรายงานของหนังสือพิมพ์สตาร์แอนด์สไตรป์

โดรนรีปเปอร์ 8 ลำเคยประจำการที่ฐานทัพอากาศคาโนยะทางตอนใต้สุดของหมู่เกาะหลักของญี่ปุ่นในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2565 อากาศยานดังกล่าวปฏิบัติภารกิจเพื่อยับยั้งและประเมินกิจกรรมทางทะเลที่เพิ่มขึ้นของพรรคคอมมิวนิสต์จีนใกล้กับญี่ปุ่น ตามรายงานของนิตยสารเดอะดิโพลแมตในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2566

การประกาศเคลื่อนย้ายฝูงบินไปยังฐานทัพอากาศคาเดนะเกิดขึ้นหลังจากที่นายคิฮาระได้พบปะกับนายลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เมื่อต้นเดือนตุลาคม ผู้นําของทั้งสองประเทศได้ย้ำถึงความสําคัญของโดรนเอ็มคิว-9 ที่มีต่อความพยายามร่วมกันในด้านข่าวกรอง การเฝ้าระวัง และการลาดตระเวน ตามรายงานของเดอะดิโพลแมต โดรนรีปเปอร์ลำแรกเดินทางมาถึงคาเดนะช่วงปลายเดือนดังกล่าว ซึ่งเป็นฐานที่มั่นที่ใหญ่ที่สุดของสหรัฐฯ ในภูมิภาคนี้ และได้รับการขนานนามว่าเป็น “รากฐานที่สำคัญแห่งแปซิฟิก”

โดรนรีปเปอร์เพดานบินระดับกลางที่มีความทนทานสูงจะคอยเฝ้าระวังสถานการณ์รุนแรงที่อาจเกิดขึ้น และให้ข้อมูลข่าวกรองแก่ผู้บัญชาการสหรัฐฯ รวมถึงพันธมิตรและหุ้นส่วน อีกทั้งยังมีห้องวิเคราะห์ข่าวกรองที่ประกอบด้วยเจ้าหน้าที่ทหารของญี่ปุ่นและสหรัฐฯ โฆษกกองทัพอากาศสหรัฐฯ กล่าวกับสตาร์แอนด์สไตรป์

“นักบินของเรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ปฏิบัติหน้าที่ในเขตสงครามสำคัญที่วัดฝีมืออย่างยิ่งยวดนี้” น.ท. จอร์แดน สมิธ ผู้บัญชาการฝูงบินลาดตระเวนปฏิบัติการนอกประเทศที่ 319 กล่าวในแถลงการณ์ โดยการนำไปใช้ในคาเดนะจะช่วยให้มอง “ภาพปฏิบัติการตามเวลาจริง” ได้มากขึ้น