การฝึกซ้อมทางทหารประจำปีของฟิลิปปินส์และสหรัฐฯ จะเป็นการฝึกครั้งที่ใหญ่ที่สุด
รอยเตอร์
ฟิลิปปินส์และสหรัฐอเมริกาจะดำเนินการฝึกซ้อมทางทหารร่วมกันที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาในเดือนเมษายน พ.ศ. 2566 โฆษกของการฝึกประจำปีกล่าว โดยเน้นย้ำถึงความสัมพันธ์ที่ดีขึ้นกับสหรัฐฯ ภายใต้การบริหารของนายเฟอร์ดินานด์ มาร์กอส จูเนียร์ ประธานาธิบดีฟิลิปปินส์ (ภาพ: นาวิกโยธินฟิลิปปินส์และนาวิกโยธินสหรัฐฯ สร้างตำแหน่งป้องกันชายฝั่งในระหว่างการฝึกซ้อมการยกพลขึ้นบกแบบทวิภาคีที่บาลิกาตัน พ.ศ. 2565)
หนังสือพิมพ์เดอะวอชิงตันไทม์สรายงานว่า การฝึกซ้อมบาลิกาตันใน พ.ศ. 2566 จะรวมถึงการป้องกันชายฝั่ง การป้องกันทางไซเบอร์ และกองกำลังปฏิบัติการพิเศษ บาลิกาตัน ซึ่งแปลว่า “เคียงบ่าเคียงไหล่” ในภาษาตากาล็อก เกิดขึ้นท่ามกลางการกระทำที่ก้าวร้าวมากขึ้นในทะเลจีนใต้โดยกองทัพปลดปล่อยประชาชนจีน สาธารณรัฐประชาชนจีนอ้างสิทธิ์เหนือทะเลที่อุดมไปด้วยทรัพยากร แม้จะมีคำตัดสินโดยศาลระหว่างประเทศไปเมื่อ พ.ศ. 2559 ว่าการอ้างสิทธิ์เหล่านั้นส่วนใหญ่แล้วไม่ถูกต้อง
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จีนได้ส่งกองกำลังรักษาชายฝั่งและเรือประมงหลายร้อยลำมาประจำการอย่างถาวรในพื้นที่ที่บรูไน มาเลเซีย ฟิลิปปินส์ ไต้หวัน และเวียดนาม ก็มีการอ้างสิทธิ์ที่ทับซ้อนเช่นกัน กองทัพปลดปล่อยประชาชนได้ขุดลอกทรายเพื่อสร้างเกาะเทียมและจัดกำลังทหารไปยังหมู่เกาะสแปรตลีที่มีข้อพิพาท
ฟิลิปปินส์ครอบครองเกาะเก้าแห่งในหมู่เกาะสแปรตลี และกล่าวว่าจีนได้ห้อมล้อมพื้นที่ด้วยเรือประมงที่เป็นเรือกองกำลังพลเรือนติดอาวุธ ในบรรดาการกระทำที่ก้าวร้าวที่ฟิลิปปินส์รายงานนั้น มีการใช้เลเซอร์ของกองทัพปลดปล่อยประชาชนที่รัฐบาลฟิลิปปินส์กล่าวว่าทำให้ลูกเรือของเรือกองกำลังรักษาชายฝั่งตาบอดชั่วคราว ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2566
นายลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้ให้คำมั่นสัญญาอย่างต่อเนื่องว่า รัฐบาลสหรัฐฯ จะให้การสนับสนุนฟิลิปปินส์ซึ่งเป็นพันธมิตรในสนธิสัญญาอินโดแปซิฟิกที่ยาวนานที่สุด ทั้งสองประเทศได้ตกลงที่จะลาดตระเวนร่วมกันในทะเลจีนใต้ และออสเตรเลียกับฟิลิปปินส์ก็กำลังพิจารณาการลาดตระเวนร่วมกันด้วยเช่นกัน ตามรายงานของดิแอสโซซิเอทเต็ด เพรส
บาลิกาตันมีกำหนดที่จะจัดขึ้นในวันที่ 11 ถึง 28 เมษายน โดยจะมีผู้เข้าร่วม 17,600 คน ประกอบไปด้วยผู้เข้าร่วมจากสหรัฐอเมริกาประมาณ 12,000 คน และการฝึกซ้อมยิงด้วยกระสุนจริงลงในน้ำเป็นครั้งแรก ตามข้อมูลจาก พ.อ. ไมเคิล โลจิโก ผู้อำนวยการศูนย์ฝึกทหารของฟิลิปปินส์และโฆษกของการฝึกซ้อมนี้
ในการฝึกบาลิกาตันขั้นแรก ทหารฟิลิปปินส์และสหรัฐฯ จะจมเรือเป้าหมายที่อยู่ใกล้กับสันดอนสกาโบโรห์ในทะเลฟิลิปปินส์ตะวันตก ซึ่งเรียกพื้นที่ส่วนหนึ่งของทะเลจีนใต้ที่อยู่ในเขตเศรษฐกิจพิเศษของตนโดยใช้ชื่อแบบฟิลิปปินส์ ตามรายงานของหนังสือพิมพ์ฟิลิปปินส์ เดลี อินไควเรอร์
ในระหว่างการฝึกซ้อม คาดว่ากองทัพสหรัฐฯ จะใช้ขีปนาวุธแพทริออต ซึ่งถือเป็นระบบป้องกันภัยทางอากาศที่ดีที่สุดในโลกและระบบเครื่องยิงจรวดปืนใหญ่หลายลำกล้องอัตตาจรสูง ตามรายงานของเจแปนไทมส์
ก่อนหน้านี้ การฝึกซ้อมร่วมครั้งใหญ่ที่สุดเกิดขึ้นใน พ.ศ. 2558 โดยมีทหารเข้าร่วมมากกว่า 11,000 คน
การฝึกซ้อมครั้งใหญ่ยิ่งขึ้นนี้เกิดขึ้นหลังการตัดสินใจล่าสุดของนายมาร์กอสในการขยายการเข้าถึงสถานที่ทางทหารในฟิลิปปินส์ให้แก่สหรัฐฯ
ในการฝึกบาลิกาตันครั้งนี้จะมีการฝึกซ้อมใกล้กับเกาะเทียมที่จีนจัดกำลังทหารไว้ด้วย ตามรายงานของหนังสือพิมพ์เดอะเจแปนไทมส์ การฝึกซ้อมนี้จะประกอบไปด้วยเจ้าหน้าที่กองทัพออสเตรเลียและผู้สังเกตการณ์จากกองกำลังป้องกันตนเองญี่ปุ่นกว่า 100 คน
ภาพจาก: จ.อ. เมลานี มาร์ติเนซ/นาวิกโยธินสหรัฐฯ
