สหรัฐฯ วางแผนที่จะสร้างสถานีเรดาร์เหนือเส้นขอบฟ้าในปาเลา

เบนาร์นิวส์

กองทัพสหรัฐฯ วางแผนที่จะติดตั้งเรดาร์เหนือเส้นขอบฟ้าในปาเลาภายใน พ.ศ. 2569 ซึ่งจะเพิ่มขีดความสามารถในการเตือนภัยล่วงหน้าในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตก เนื่องจากสาธารณรัฐประชาชนจีนมีความแข็งแกร่งทางทหารเพิ่มขึ้น

กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้ทำสัญญามูลค่า 120 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 3.94 พันล้านบาท) ในช่วงปลายเดือนธันวาคม พ.ศ. 2565 ที่จะสร้างฐานรากและฐานรองเสริมในปาเลาสำหรับเรดาร์เหนือเส้นขอบฟ้าเคลื่อนที่ทางยุทธศาสตร์ ซึ่งเป็นสถานีตรวจจับที่ให้ระยะสายตาที่ไกลกว่าเรดาร์ทั่วไป

เอกสารทางเทคนิคแสดงรายละเอียดของทั้งสองส่วนของเรดาร์ นั่นคือตัวรับและตัวส่งสัญญาณ ซึ่งจะอยู่คนละฝั่งของหมู่เกาะดังกล่าว สหรัฐฯ รับผิดชอบดูแลด้านกลาโหมของปาเลา แต่ไม่ได้ส่งกองกำลังไปประจำการที่นั่นในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา

“สถานีใหม่นี้น่าจะเป็นเคลื่อนไหวทางทหารที่เล็กน้อยมากของสหรัฐฯ แต่การติดตั้งระบบเรดาร์เช่นนี้ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ากระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เห็นคุณค่าในการใช้ภูมิศาสตร์ที่เป็นเอกลักษณ์ของปาเลาอย่างมาก” นายไบรอัน ฮาร์ดิง ผู้เชี่ยวชาญด้านเอเชียของสถาบันสันติภาพสหรัฐฯ กล่าวในเดือนมกราคม พ.ศ. 2566

การใช้จ่ายทางทหารของจีนเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา โดยมีสัดส่วนประมาณร้อยละ 30 ของงบประมาณทางทหารประจำปีของสหรัฐฯ ใน พ.ศ. 2564 และขีดความสามารถของจีนในการโจมตีกองกำลังสหรัฐฯ ในพื้นที่ใกล้เคียงก็เพิ่มขึ้นด้วย

ปาเลาตั้งอยู่ระหว่างฟิลิปปินส์และกวม ตลอดจนเป็นฐานสำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิดของสหรัฐฯ และเป็นหนึ่งในสามประเทศหมู่เกาะแปซิฟิก ซึ่งรวมถึงหมู่เกาะมาร์แชลล์และสหพันธรัฐไมโครนีเซีย ที่สละการป้องกันและความมั่นคงให้อยู่ในการดูแลของสหรัฐฯ เพื่อแลกกับความช่วยเหลือทางเศรษฐกิจและผลประโยชน์อื่น ๆ ภายใต้ความสัมพันธ์เสรี

หมู่เกาะปาเลาและหมู่เกาะมาร์แชลล์เป็นหนึ่งใน 14 ประเทศที่ยังคงให้การยอมรับทางการทูตแก่ไต้หวัน ซึ่งรัฐบาลจีนมองว่าเป็นจังหวัดที่แยกตัวออกมา ประเทศหมู่เกาะแปซิฟิกอีกสองประเทศ คือ คิริบาสและหมู่เกาะโซโลมอน ได้เปลี่ยนขั้วการรับรองทางการทูตจากไต้หวันไปยังจีน ใน พ.ศ. 2562 (ภาพ: นายเซอร์รังเจล วิปส์ จูเนียร์ ประธานาธิบดีปาเลา กล่าวระหว่างการประชุมสมัชชาสหประชาชาติเมื่อเดือนกันยายน พ.ศ. 2564)

ก่อนหน้านี้ทางการของปาเลา ซึ่งมีประชากรประมาณ 20,000 คน ได้สนับสนุนให้สหรัฐฯ สร้างฐานทัพในประเทศเพื่อเป็นการกระตุ้นเศรษฐกิจขนาดเล็กของตน

สหรัฐฯ “ใช้สิทธิ์อย่างกว้างขวางในการพัฒนาสิ่งอำนวยความสะดวกด้านกลาโหมในประเทศ ซึ่งเป็นสิ่งที่ปาเลาได้สนับสนุนให้เกิดอยู่บ่อยครั้ง แต่จนถึงปัจจุบันสหรัฐฯ ได้ใช้ประโยชน์ไปเพียงเล็กน้อย” นายฮาร์ดิง อดีตเจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กล่าว

เอกสารทางเทคนิคของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ซึ่งเผยแพร่ในฐานะส่วนหนึ่งของกระบวนการทำสัญญาสำหรับโครงการนี้ ระบุว่าจะมีบุคลากรด้านกลาโหมไม่ถึง 11 คน ประจำการอยู่ที่สถานีเรดาร์ดังกล่าว

เอกสารงบประมาณแสดงให้เห็นว่าสถานีเรดาร์ดังกล่าวของปาเลามีการดำเนินการมาตั้งแต่ พ.ศ. 2560 เป็นอย่างน้อย และมีการอธิบายว่าเป็นสิ่งจำเป็นต่อการ “สนับสนุนความต้องการการรับรู้พื้นที่ทางอากาศและพื้นที่ทางทะเลในภูมิภาคแปซิฟิกตะวันตก”

การเสริมกำลังทางทหารของจีน การขยายการอ้างสิทธิ์ของจีนในทะเลจีนใต้ซึ่งเป็นเส้นทางการขนส่งที่คึกคักเส้นทางหนึ่งของโลก และการที่จีนรุกคืบเข้าสู่เขตแสดงตนเพื่อการป้องกันภัยทางอากาศของไต้หวัน ได้ก่อให้เกิดความตึงเครียดในภูมิภาคเอเชียตะวันออกและแปซิฟิกเป็นเวลาหลายปี

ภาพจาก: ดิแอสโซซิเอทเต็ด เพรส