การฝึกทางทหารครั้งใหญ่ของสหรัฐฯ มุ่งเน้นที่ความร่วมมือและความโปร่งใส
เจ้าหน้าที่ ฟอรัม
ผู้นำกองทัพกล่าวว่าการฝึกแวเรียนท์ชิลด์ พ.ศ. 2565 มอบโอกาสที่ยิ่งใหญ่เป็นพิเศษให้กับกองกำลังร่วมของสหรัฐอเมริกา ในการใช้ขีดความสามารถปฏิบัติการข้ามพื้นที่และทดสอบเทคโนโลยีใหม่ ๆ การฝึกซ้อมนี้เปิดโอกาสให้ได้ทำงานร่วมกับพันธมิตรในภูมิภาคอินโดแปซิฟิก ตลอดจนกระชับความสัมพันธ์ผ่านการดำเนินงานที่โปร่งใสและไม่แบ่งแยก เพื่อลดการรบกวนที่อาจเกิดขึ้นกับชุมชนเจ้าบ้าน (ภาพด้านบน: ขีปนาวุธสกัดกั้นแพทริออต พีเอซี-2 ถูกยิงใส่เป้าหมายตัวแทนขีปนาวุธร่อนจากเครื่องไฟร์เจ็ตของเครโทสดีเฟนซ์ในระหว่างการฝึกใช้กระสุนจริงด้วยแพทริออต ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกแวเรียนท์ชิลด์ พ.ศ. 2565)
“การฝึกประเภทนี้เป็นโอกาสที่ดีในการเรียนรู้ซึ่งกันและกันเกี่ยวกับวัฒนธรรม ความสนใจ และค่านิยมที่มีร่วมกัน” พ.ต. นิโคลัส ชอปป์ โฆษกกองบัญชาการป้องกันทางอากาศและขีปนาวุธที่ 94 กล่าวกับนิตยสารแปซิฟิกไอส์แลนด์ไทมส์ในกวม
การฝึกซ้อมประจำทุกสองปีเป็นระยะเวลา 12 วันนี้จัดขึ้นในเดือนมิถุนายนที่กวม หมู่เกาะนอร์เทิร์นมาเรียนา และปาเลา โดยมีเรือ 15 ลำ อากาศยานกว่า 200 ลำ และบุคลากร 13,000 คน จากกองทัพอากาศ กองทัพบก นาวิกโยธิน กองทัพเรือ และกองทัพอวกาศ แวเรียนท์ชิลด์จึงเป็นการฝึกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยจัดขึ้นในปาเลานับตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สอง เจ้าหน้าที่กล่าว
“นับเป็นเกียรติที่ได้ใช้เวลาร่วมกับชาวปาเลาซึ่งให้การต้อนรับอย่างยอดเยี่ยม เป็นกันเอง และสนใจในสิ่งที่เราทำ” นายชอปป์กล่าว
กองบัญชาการที่ 94 ซึ่งมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่ฐานทัพร่วมเพิร์ลฮาร์เบอร์-ฮิกคัม ในรัฐฮาวาย ได้ทำการยิงขีปนาวุธแพทริออตจริงครั้งแรกในปาเลา และประสบความสำเร็จในการยิงขีปนาวุธสกัดกั้น พีเอซี-2 สองลูกเพื่อทำลายเป้าหมายขีปนาวุธร่อนจำลองที่ระดับความสูง 3,000 เมตร โดยห่างจากชายฝั่งปาเลาประมาณ 35 กิโลเมตร นอกจากนี้ ยังเป็นปฏิบัติการยิงด้วยกระสุนจริงครั้งแรกที่ผสานข้อมูลจากเครื่องบินขับไล่ เอฟ-35เอ ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ซึ่งเป็นขีดความสามารถใหม่ที่เจ้าหน้าที่กล่าวว่าจะขยายระยะทำการของระบบแพทริออตในการตรวจจับและยิงขีปนาวุธและโดรนของศัตรู (ภาพ: เครื่องบินบี-1บี แลนเซอร์ ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ที่สังกัดฝูงบินเครื่องบินทิ้งระเบิดนอกประเทศที่ 34 บินเหนือเครื่องยิงขีปนาวุธแพทริออต เอ็มไอเอ็ม-104 ที่สังกัดหน่วยชาลีแบตเตอรี่ของกองพันทหารปืนใหญ่ป้องกันภัยทางอากาศ 1-1 ที่ท่าอากาศยานนานาชาติปาเลา ในการสนับสนุนการฝึกแวเรียนท์ชิลด์ พ.ศ. 2565 เมื่อวันที่ 12 มิถุนายน พ.ศ. 2565)
กองบัญชาการที่ 94 ได้ประสานงานจัดเตรียมพื้นที่ทางอากาศกับรัฐบาลปาเลา และเรือจากแผนกบังคับใช้กฎหมายทางทะเลของประเทศหมู่เกาะแปซิฟิก โดยได้จัดตั้งอาณาเขตรอบนอกเพื่อให้แน่ใจว่าพื้นที่ดังกล่าวจะปราศจากนักเดินเรือและสัตว์ทะเลก่อนการฝึกซ้อมโดยใช้กระสุนจริง ตัวแทนสื่อท้องถิ่นได้รับเชิญให้เข้าชมการยิงขีปนาวุธดังกล่าว
นายชอปป์กล่าวว่า “ความปลอดภัยเป็นสิ่งสำคัญอันดับ 1 ของเราสำหรับการฝึกซ้อมโดยใช้กระสุนจริงทุกครั้ง” โดยระบุว่ากองทัพสหรัฐฯ ได้ดำเนินการฝึกซ้อมดังกล่าวมาแล้วสี่ครั้งในช่วงสองปีที่ผ่านมาโดยไม่เกิดเหตุใด ๆ
นอกเหนือจากข้อร้องเรียนบางประการเรื่องเสียงรบกวนที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวจากอากาศยานและยุทโธปกรณ์อื่น ๆ ของกองทัพแล้ว ผู้อยู่อาศัยก็มีปฏิกิริยาเชิงบวกต่อแวเรียนท์ชิลด์ นางเจนนิเฟอร์ แอนสัน ผู้ประสานงานด้านความมั่นคงแห่งชาติของปาเลากล่าวกับหนังสือพิมพ์เดอะกวมเดลี่โพสต์
ภายใต้ความร่วมมือด้านเสรีภาพของปาเลา สหรัฐฯ มีหน้าที่รับผิดชอบในการป้องกันปาเลา ซึ่งได้รับอิสรภาพใน พ.ศ. 2537 “เราหวังว่าจะสร้างความสัมพันธ์กับประชาชนในปาเลาและพันธมิตรอื่น ๆ อีกหลายสิบรายในภูมิภาคอินโดแปซิฟิกต่อไป” นายชอปป์กล่าว
การประสานงานขั้นสูงระหว่างกองกำลังสหรัฐฯ และหน่วยงานท้องถิ่นที่ช่วยให้แวเรียนท์ชิลด์ประสบความสำเร็จนั้นมีความแตกต่างโดยสิ้นเชิงกับการฝึกซ้อมทางทหารร่วมล่าสุดของรัสเซียและพรรคคอมมิวนิสต์จีน ซึ่งก่อให้เกิดความกังวลในญี่ปุ่นและเกาหลีใต้
กระทรวงกลาโหมญี่ปุ่นประกาศเมื่อปลายเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2565 ว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดนิวเคลียร์จำนวนหกลำของพรรคคอมมิวนิสต์จีนและรัสเซียได้บินอยู่ใกล้กับหมู่เกาะญี่ปุ่น และเครื่องบินข่าวกรองอิเล็กทรอนิกส์ของรัสเซียถูกพบเห็นเหนือทะเลญี่ปุ่น ตามรายงานของนิตยสารเดอะดิโพลแมต กองกำลังป้องกันตนเองทางอากาศญี่ปุ่นได้ส่งเครื่องบินขับไล่เพื่อตอบโต้การซ้อมรบของรัสเซียและพรรคคอมมิวนิสต์จีน ซึ่งเกิดขึ้นในขณะที่ผู้นำของออสเตรเลีย อินเดีย ญี่ปุ่น และสหรัฐฯ มาพบกันในการเจรจาความมั่นคงจตุภาคีหรือควอดที่กรุงโตเกียว
หนังสือพิมพ์เดอะวอชิงตันโพสต์รายงานว่า เกาหลีใต้ก็ได้ส่งเครื่องบินขับไล่เช่นกันหลังจากมีอากาศยานของพรรคคอมมิวนิสต์จีนและรัสเซียอย่างน้อยสี่ลำเข้าสู่เขตแสดงตนเพื่อการป้องกันภัยทางอากาศของประเทศโดยไม่ได้แจ้งให้ทราบล่วงหน้า
ในขณะเดียวกัน เรือรบของพรรคคอมมิวนิสต์จีนและรัสเซียกว่า 10 ลำ ได้แล่นเข้าใกล้ญี่ปุ่นในลักษณะที่เจ้าหน้าที่ของญี่ปุ่นเรียกว่าเป็น “การแสดงแสนยานุภาพ”
คำกล่าวอ้างของจีนและรัสเซียที่ว่าการฝึกร่วมดังกล่าวดำเนินการตามกฎหมายระหว่างประเทศนั้นเป็นสิ่งที่ฟังไม่ขึ้นสำหรับรัฐบาลญี่ปุ่น ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความกังวลอย่างร้ายแรงต่อทั้งสองประเทศผ่านช่องทางการทูต ตามรายงานของเดอะดิโพลแมต
นายโนบุโอะ คิชิ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมญี่ปุ่นกล่าวว่า “เราไม่สามารถเพิกเฉยต่อการยั่วยุใด ๆ ที่จะเพิ่มความตึงเครียดในภูมิภาคเอเชียตะวันออกได้”
ภาพจาก: (ภาพหลัก) พ.ต. นิโคลัส ชอปป์/กองทัพบกสหรัฐฯ
