ฟิลิปปินส์และสหรัฐฯ ยืนหยัด “เคียงบ่าเคียงไหล่” เพื่อปกป้องอินโดแปซิฟิกที่เสรีและเปิดกว้าง

เจ้าหน้าที่ ฟอรัม

ในขณะที่ฟิลิปปินส์ยังคงประท้วงเรื่องที่เรือของพลเรือนติดอาวุธทางทะเลของจีนหลายร้อยลำรุกล้ำไปยังน่านน้ำของประเทศตน สหรัฐอเมริกากำลังแสดงให้เห็นว่าฟิลิปปินส์เป็นพันธมิตรอินโดแปซิฟิกที่ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาอย่างยาวนานผ่านทางการกระทำและคำพูด

บุคลากรหลายร้อยคนจากกองทัพฟิลิปปินส์และกองทัพสหรัฐฯ เข้าร่วมการฝึกบาลิกาตัน ซึ่งเป็นการฝึกซ้อมโดยใช้กระสุนจริงและเกมสงครามจำลองเป็นเวลาสองสัปดาห์ การฝึกซ้อมประจำปีดังกล่าวสิ้นสุดลงเมื่อปลายเดือนเมษายน พ.ศ. 2564 ที่ค่ายอากีนัลโด ณ ศูนย์บัญชาการของกองทัพฟิลิปปินส์ในเมืองเกะซอน โดยได้รับการตั้งชื่อในวลีภาษาตากาล็อก แปลว่า “เคียงบ่าเคียงไหล่” (ภาพ: ทหารอากาศของฟิลิปปินส์และสหรัฐอเมริกาเตรียมพร้อมสำหรับการฝึกซ้อมจำลองการสนับสนุนทางอากาศแบบใกล้ชิดที่ฐานทัพอากาศ พ.อ. เออร์เนสโต ราวินา ในจังหวัดตาร์ลัก ประเทศฟิลิปปินส์ โดยเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกบาลิกาตันเมื่อเดือนเมษายน พ.ศ. 2564)

นายเดลฟิน ลอเรนซานา รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมฟิลิปปินส์กล่าวในพิธีปิดที่มีเจ้าหน้าที่จากทั้งสองประเทศเข้าร่วมว่า “ขออนุญาตให้ผมกล่าวคำขอบคุณต่อรัฐบาลสหรัฐฯ … สำหรับการสนับสนุนในการฝึกซ้อมประจำปีเช่นนี้เรื่อยมา” ตามรายงานของจีเอ็มเอนิวส์ในฟิลิปปินส์ “และเช่นเดียวกัน ผมรู้สึกขอบคุณสำหรับความเชื่อมั่นที่แน่วแน่และต่อเนื่องจากคุณ ในการยืนหยัดต่อสนธิสัญญาการป้องกันร่วมของเรา”

นายจอห์น ลอว์ รักษาการเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำฟิลิปปินส์ กล่าวว่าบาลิกาตันแสดงให้เห็นถึง “ความแข็งแกร่งและความแน่วแน่” ของพันธมิตรที่มีอายุกว่า 70 ปี รวมทั้งความสามารถของทั้งสองประเทศในการ “ตอบสนองต่อวิกฤตร่วมกัน”

“แต่การฝึกซ้อมจะไม่มีวันสิ้นสุด” นายลอว์กล่าว ตามข่าวประชาสัมพันธ์ของสถานเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ “เราจะยังคงดำเนินการยกระดับความร่วมมือระหว่างกองทัพในการแสวงหาความมุ่งมั่นร่วม เพื่อป้องกันอินโดแปซิฟิกที่เสรีและเปิดกว้างร่วมกัน”

กองกำลังเฉพาะกิจของรัฐบาลฟิลิปปินส์กล่าวเมื่อหลายวันก่อนการฝึกซ้อมจะสิ้นสุดลงว่า ทางกองกำลังดังกล่าวกำลังส่งเรือและเครื่องบินเพิ่มเติม เพื่อทำการลาดตระเวนด้วยอำนาจสูงสุดบนน่านน้ำทะเลฟิลิปปินส์ตะวันตก เพื่อปกป้องเขตเศรษฐกิจพิเศษของฟิลิปปินส์ ตามรายงานของรอยเตอร์ รัฐบาลฟิลิปปินส์ได้ยื่นเรื่องประท้วงทางการทูตต่อสาธารณรัฐประชาชนจีนเมื่อปลายเดือนมีนาคม พ.ศ. 2564 โดยเรียกร้องให้กองเรือจีนถอนตัวออกจากแนวปะการังวิธซันในทันที นอกจากนี้ นายโรดริโก ดูแตร์เต ประธานาธิบดีฟิลิปปินส์ ยังแสดงความกังวลต่อเอกอัครราชทูตจีนประจำฟิลิปปินส์ โดยหยิบยกการเพิกถอนของศาลระหว่างประเทศเกี่ยวกับการอ้างสิทธิ์เพิ่มเติมของจีนในทะเลจีนใต้ ส่วนทางตะวันออกซึ่งครอบคลุมทะเลฟิลิปปินส์ตะวันตก

รัฐบาลจีนอ้างว่าเรือดังกล่าวเป็นเรือประมงที่จอดอยู่ในน่านน้ำของจีน เพื่อหลีกเลี่ยงสภาพอากาศที่เลวร้าย อย่างไรก็ตาม นักวิเคราะห์กล่าวว่ากองกำลังสำรองทางทะเลดังกล่าวปลอมตัวเป็นกองเรือประมงเพื่อรุกล้ำเข้าไปในเขตเศรษฐกิจพิเศษของประเทศอื่นในทะเลจีนใต้ เพื่อต่อต้านคำวินิจฉัยของศาล พ.ศ. 2559 หนังสือพิมพ์เดอะมะนิลาไทมส์รายงานว่า กองเรือเล็กบางส่วนยังคงวนเวียนอยู่ในแนวปะการังเมื่อกลางเดือนเมษายนที่ผ่านมา ส่งผลให้ให้กระทรวงการต่างประเทศฟิลิปปินส์ต้องเชิญเอกอัครราชทูตจีนมาเพื่อแสดงความไม่พอใจเกี่ยวกับการปรากฏตัวของเรือดังกล่าวอย่างต่อเนื่อง

นอกจากนี้ กองกำลังเฉพาะกิจของฟิลิปปินส์ได้ประกาศยกระดับการบังคับใช้ปฏิบัติการต่อต้านการทำประมงที่ผิดกฏหมาย ขาดการรายงาน และไร้การควบคุมในน่านน้ำของประเทศด้วยเช่นกัน ตามรายงานของรอยเตอร์ กองกำลังเฉพาะกิจระบุในแถลงการณ์ว่า “เรากำลังใช้ทุกแนวทางที่เป็นไปได้เพื่อปกป้องดินแดนและเขตเศรษฐกิจพิเศษของเรา”

นายแอนโทนี บลิงเคน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ กล่าวย้ำถึงการสนับสนุนของสหรัฐฯ ต่อหลักนิติธรรมในทะเลจีนใต้ซึ่งเป็นเส้นทางการค้าที่สำคัญ ในช่วงการพูดคุยทางโทรศัพท์กับนายทีโอโดโร ล็อกซิน จูเนียร์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศฟิลิปปินส์ เมื่อต้นเดือนเมษายน พ.ศ. 2564

“รัฐมนตรีบลิงเคนยังยืนยันความสามารถในการใช้สนธิสัญญาการป้องกันร่วมระหว่างสหรัฐฯ กับฟิลิปปินส์ในทะเลจีนใต้ พ.ศ. 2494” นายเนด ไพรซ์ โฆษกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ กล่าวในแถลงการณ์ “รัฐมนตรีบลิงเคนและรัฐมนตรีล็อกซินเห็นชอบในการยกระดับความร่วมมือทวิภาคีและพหุภาคีในทะเลจีนใต้”

นอกเหนือจากสนธิสัญญาการป้องกันร่วมของทั้งสองประเทศแล้ว ข้อตกลงกองกำลังเยือนของฟิลิปปินส์ยังชี้นำและอำนวยความสะดวกต่อการประจำการของกองทัพสหรัฐฯ ในฟิลิปปินส์อีกด้วย เจ้าหน้าที่กล่าวว่าจะมีการปรับปรุงศักยภาพของข้อตกลง พ.ศ. 2541 ให้เป็นปัจจุบันหลังจากการฝึกซ้อมบาลิกาตัน นายลอว์กล่าวว่า “ผมมองโลกในแง่ดีเสมอว่าเราจะเห็นผลลัพธ์เชิงบวกจากการฝึกซ้อมดังกล่าว” ตามรายงานของจีเอ็มเอนิวส์

แม้ว่าจะมีการปรับขนาดการฝึกซ้อมเนื่องจากมาตรการป้องกันโควิด-19 แต่บาลิกาตันยังมีการฝึกกองทัพอากาศและหน่วยปฏิบัติการพิเศษเพื่อเพิ่มความสามารถในการทำงานร่วมกัน รวมทั้งการฝึกเสมือนจริงและการแลกเปลี่ยนประเด็นเชี่ยวชาญที่สำคัญต่าง ๆ บุคลากรของฟิลิปปินส์และสหรัฐฯ ร่วมสร้างห้องเรียน ศูนย์เด็กเล็ก และคลินิกอนามัยแล้วเสร็จในจังหวัดเกะซอน ประเทศฟิลิปปินส์ ซึ่งถือเป็นส่วนหนึ่งของกิจกรรมช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมและพลเมือง

“ความสำเร็จของเรานำมาซึ่งข้อความสำคัญต่อโลกสองประการ ประการแรก ประเทศจะแข็งแกร่งขึ้นหากเราทำงานร่วมกัน และประการที่สองคือไม่มีภัยคุกคามใดน่ากลัวหากแบ่งปันและแบกรับภาระหน้าที่ดังกล่าวร่วมกัน” นายลอเรนซานากล่าว ตามรายงานของเว็บไซต์ข่าวฟิลิปปินส์ Inquirer.net

ภาพจาก: จ.ท. เคย์เลีย เบอร์รี/กองทัพอากาศสหรัฐฯ