ญี่ปุ่นเข้าร่วมการฝึกซ้อมด้านมนุษยธรรมระหว่างสหรัฐฯ และฟิลิปปินส์ท่ามกลางความขัดแย้งในทะเลจีนใต้
รอยเตอร์
เมื่อเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2558 ญี่ปุ่นเข้าร่วมการฝึกด้านมนุษยธรรมทางทะเลนอกชายฝั่งฟิลิปปินส์ที่มีสหรัฐฯ เป็นแกนนำ ซึ่งนับเป็นครั้งแรกที่ญี่ปุ่นเข้าร่วมการฝึก เนื่องจากชาติพันธมิตรทั้งสามนี้มีความกังวลเกี่ยวกับการอ้างสิทธิของจีนที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ในทะเลจีนใต้ที่กำลังมีกรณีพิพาท
ในช่วงกลางเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2558 เรือส่งกำลังบำรุงของกองทัพเรือญี่ปุ่นได้เดินทางไปยังอ่าวซูบิกซึ่งเคยเป็นฐานทัพเรือของสหรัฐฯ เพื่อเติมน้ำมันให้กับเรือพยาบาลของกองทัพเรือสหรัฐฯ ที่อยู่ระหว่างการเดินทางไปยังเวียดนามเพื่อปฏิบัติภารกิจด้านมนุษยธรรมที่มีชาติต่าง ๆ เข้าร่วมทั้งสิ้นเจ็ดประเทศ
นับเป็นครั้งแรกที่เรือของกองทัพเรือญี่ปุ่นเข้าไปมีส่วนร่วมในการฝึกซ้อมการช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมและการบรรเทาภัยพิบัติจากอ่าวซูบิก ที่ผ่านมาญี่ปุ่นเคยเข้าร่วมภารกิจความร่วมมือแปซิฟิกในพื้นที่อื่น ๆ ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2558 ญี่ปุ่นและฟิลิปปินส์ได้จัดการฝึกร่วมกันเป็นครั้งแรกในทะเลจีนใต้ เพื่อเสริมสร้างความร่วมมือตามข้อตกลงทางทหารที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ในปีเดียวกัน
พล.ร.ต.ชาร์ลส์ วิลเลียมส์ ผู้บัญชาการกองกำลังเฉพาะกิจที่ 73 กองเรือยุทธการที่ 7 ของสหรัฐฯ กล่าวว่า การฝึกให้ความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมและการบรรเทาภัยพิบัติจะกลายเป็นองค์ประกอบหนึ่งของการฝึกประจำทางทหารในฟิลิปปินส์
“อย่างที่คุณเห็นในการฝึก ปฏิสัมพันธ์ในระดับทวิภาคีอันเคร่งครัดได้พัฒนาไปสู่ระดับพหุภาคี คุณจึงได้เห็นบุคลากรของญี่ปุ่นในวันนี้” พล.ร.ต.วิลเลียมส์กล่าวกับผู้สื่อข่าวบนเรือยูเอสเอ็นเอส เมอร์ซี ซึ่งเป็นเรือพยาบาลหนึ่งในสองลำของสหรัฐฯ
จีนอ้างสิทธิในพื้นที่ส่วนใหญ่ของทะเลจีนใต้ ซึ่งแต่ละปีจะมีเรือบรรทุกสินค้าผ่านเข้าออกพื้นที่นี้ที่คิดเป็นมูลค่าทางการค้าถึง 5 ล้านล้านเหรียญสหรัฐฯ (หรือราว ๆ 178.5 ล้านล้านบาท) นอกจากนี้ บรูไน มาเลเซีย ฟิลิปปินส์ ไต้หวันและเวียดนามยังอ้างสิทธิทับซ้อนกันในพื้นที่ดังกล่าว ญี่ปุ่นและจีนยังมีการอ้างสิทธิที่ขัดแย้งกันในทะเลจีนตะวันออกอีกด้วย
พล.ร.ต.วิลเลียมส์กล่าวว่า การไปเยือนฟิลิปปินส์ของ พล.ร.อ.คัตสุโทชิ คาวาโนะ ผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันตนเองแห่งประเทศญี่ปุ่น “เป็นการแสดงออกที่ชัดเจนถึงความมุ่งมั่นของญี่ปุ่นต่อภูมิภาคนี้ และความมุ่งมั่นที่จะเป็นส่วนหนึ่งของปฏิสัมพันธ์แบบพหุภาคี”
พล.ร.อ.คาวาโนะได้พบปะกับผู้แทนของฟิลิปปินส์ อาทิ พล.อ.เฮอร์นันโด อิริเบอร์รี และนายวอลแตร์ กัซมิน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมเมื่อเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2558 ที่กรุงมะนิลา ซึ่ง พล.ร.อ.คาวาโนะได้แสดงความสนใจเรื่องการจัดการฝึกร่วมด้านการเคลื่อนพลสะเทินบกสะเทินน้ำและการปฏิบัติการร่วมกับหน่วยนาวิกโยธินฟิลิปปินส์
ในการร่วมประชุมกับนายกัซมิน พล.ร.อ.คาวาโนะยังได้แสดงความสนใจเรื่องการแลกเปลี่ยนข้อมูลในทะเลจีนใต้และการสร้างขีดความสามารถ โดยเฉพาะอย่างยิ่งทางด้านการช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมและการบรรเทาภัยพิบัติ
พล.ร.ต.วิลเลียมส์กล่าวว่า การปฏิบัติการช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมและการบรรเทาภัยพิบัติเป็น “วิธีการอันยอดเยี่ยมในการเพิ่มเสถียรภาพทางทะเลและความมั่นคงในภูมิภาคนี้” ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของนโยบายปรับดุลภาพของรัฐบาลสหรัฐฯ ที่มุ่งเน้นความสำคัญในเอเชีย
