북미 북극 방어, 인도 태평양 갈등 형성 가능성

크리스토퍼 라이어슨(Christopher Rierson) 대위/미국 북부 특수작전사령부

북미의 북극은 미국과 그 동맹국 및 파트너국에게 중요한 전략적 공간으로 부상하고 있다. 그러나 이 중요한 지역을 보호함으로써 인도 태평양 지역 내 잠재적 갈등이라는 결과를 초래할 수도 있다.

중국과 러시아는 미국이 해외에서 전력을 투사하는 것을 막기 위해 미국을 봉쇄하고 고립시키려 하고 있다.

북미 북극 지역은 지정학적 경쟁의 초점이 되는 곳으로, 중국과 러시아는 이 지역에서 자국의 이익을 주장하고 있다. 중국은 북극 국가는 아니지만 전략적 목적으로 이 지역을 활용할 수 있는 역량에 투자하고 있으며, 북극의 거버넌스와 경제에 참여하고자 한다.

북극에 대한 관심은 만년설이 계속해서 녹아가면서 더욱 커졌으며, 한때 얼어붙은 땅 아래 숨겨져 거의 무시되었던 이 지역의 운송 접근성은 풍부한 자원과 전략적 가치 덕분에 크게 향상되었다. 연구에 따르면 북극의 기온은 세계 평균보다 최대 4배 빠르게 상승하고 있다.

일대일로(One Belt, One Road) 인프라 계획의 일환으로 중국은 성장하는 해운 산업을 위한 해상 교통로를 확보하기 위해 해군 작전을 확대하고 있으며, 이중 용도 군용 및 연구 선박을 활용하여 중국 공산당의 군사적 참여와 북극 영역에 대한 인식을 높이고 있는 실정이다. 최근의 합동 해상 및 폭격기 순찰에서 입증된 바와 같이, 중국과 러시아 간의 협력이 확대되면 북극의 안정이 훼손될 수 있으며, 오해와 잘못된 판단으로 이어질 가능성이 있다.

북미의 북극 지역은 알래스카에 배치된 영역 인식 및 인도 태평양 역량에 필수적인 장거리 레이더를 포함하여 미국과 동맹국 및 파트너국을 위한 중요한 방어 인프라를 보유하고 있다. 지역 갈등이 북극까지 확대되는 경우, 미국은 알래스카 전역에서 영역 인식이 중단되고 전력 투사 인프라의 차단으로 인해 인도 태평양 및 기타 전역에 대한 첨단 역량 배치에 차질을 빚을 수 있다.

이러한 시나리오는 미국 국방부가 북미 북극 지역에 다시 집중하게 하는 계기가 되고 있다. 미국 국방부의 2024년 북극 전략에 명시된 대로, 미국 특수작전부대(U.S. Special Operations Forces, USSOF)는 역량을 강화하고 방위 인프라에 대한 위협을 완화하는 데 매우 중요하다.

미국 북부 특수작전사령부(U.S. Special Operations Command North, SOCNORTH)는 북미에서 미국 특수작전부대 임무를 계획하고 수행한다. 미국 북부 특수작전사령부는 해악적 활동을 식별하고, 글로벌 요충지에 맞서며, 전 영역에 대한 인식을 강화하고, 미국 인도태평양 사령부와 기타 전투 및 특수 작전 사령부와 협력하여 통합 억제력을 구축하는 데 중점을 둔다.

북극에서 증가하는 우려를 해소하고자 최근 미국 북부 특수작전사령부는 두 단계에 걸쳐 폴라 대거(Polar Dagger) 작전을 실행했다. 이번 일련의 작전은 북미 북극 전역에 신속하게 배치 가능한 합동 특수작전부대의 역량을 보여준다. 이는 미 북부 군사령부(U.S. Northern Command, USNORTHCOM)가 미국 본토의 다층적 방어를 지원하기 위해 적의 활동을 억제하고 방해하며 차단하는 전략의 기초를 형성한다.

2024년 중반, 200개 이상의 미국 특수작전부대와 재래식 군대가 북미 북극 전역에 배치되어 해상, 공중, 지상 영역에서 작전을 수행했다. 이 작전은 USNORTHCOM의 억제 태세와 영역 인식을 강화하는 동시에, 추운 날씨와 혹독한 환경에서 미국 특수작전부대의 능력을 검증한다.

2023년과 2024년, 미국 북부 특수작전사령부와 미국 해군은 협력하여 상륙 수송 도크선 USS 존 P. 머타(John P. Murtha)와 특수작전부대 작전 및 기타 해상 임무를 지원하는 원정 해상 기지 선박 USS 존 L. 캔리(John L. Canley)를 베링해와 북극권에 배치하여 폴라 대거 작전을 지원했다. 미국 특수작전부대는 북극 지역에서 항해 전문성을 강화하고 있으며, 장거리 이동, 해상 차단 작전, 신속한 침투/탈출, 공대지 통합, 중요 인프라 방어, 영역 인식, 의료 후송 검증 등의 활동을 통해 이 지역에서 성공할 수 있는 능력을 입증했다.

항공우주 및 해상 관제와 경고 시스템 등 주요 역량의 본거지이자 전략적으로 중요한 해상 병목 지점인 북미 북극 지역은 미국 국방부의 2024년 전략에 따르면 본토 방어에 필수적이다. 이 지역은 또한 미국 본토에서 전력을 투사하는 북쪽 측면으로, 인도 태평양 작전에 중요한 역할을 한다.

폴라 대거와 같은 작전을 통해 미국 북부 특수작전사령부는 본토 방어를 뒷받침하고 전방 작전을 지원하는 역량을 지속적으로 평가하고 통합한다. 북미 북극 지역에서 작전을 수행하는 매우 숙련된 다중 영역 특수작전부대와 재래식 병력을 보유한 미국은 인도 태평양 지역에서 전략적 이익을 확보하는 동시에 북극 지역에서 효과적으로 작전을 수행할 수 있는 역량을 자유롭게 배치할 수 있다.