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2023년 5월, 연구진은 지난 2년간 메콩강 지역에서 공격적으로 색을 바꾸는 도마뱀, 중국 신화 속 여신의 이름을 딴 독사, 베트남 북동부 석회암 산맥에서만 발견되는 위장 청개구리 등을 비롯한 수백 종의 동식물을 발견했다고 발표했다.
세계자연기금(World Wildlife Fund)은 전 세계 수백 명의 과학자들이 캄보디아, 라오스, 미얀마, 태국, 베트남에서 2021년에 175종, 2022년에 205종을 발견했다고 보고했다.
세계자연기금 메콩강 지역 야생동물 책임자인 K. 요가난드(K. Yoganand)는 “이 놀라운 종들은 과학계에서는 생소할 수 있지만, 수백만 년 동안 메콩강 유역에서 생존하고 진화해 왔으며, 인류가 이 지역에 이주하기 아주 오래 전부터 존재했음을 상기시켜 준다.”며 “우리는 이들의 멸종을 막고, 서식지를 보호하고, 회복을 돕기 위해 모든 노력을 다해야 할 의무가 있다.”고 말했다.
이번에 새로 지정된 종에는 헝가리 박물관에 20년 동안 표본이 보관되어 있던 굵은 엄지 생쥐귀박쥐도 있다. 이와 더불어 1930년대에 채집되었지만 최근에야 새로운 연구팀에 의해 새로운 종으로 확인된 식물도 있다.
몇몇 새로운 종은 인간 활동으로 인해 여전히 위험에 처해 있다. 캄보디아의 카지노, 댐, 주거지 개발은 상록 관목의 파괴에 기여하고 있으며, 베트남에서는 농업 침범, 벌목, 약용 목적의 채취가 태국 악어 도룡뇽을 위협하고 있다.
과학자들은 지난 2년간 식물 290종, 어류 19종, 양서류 24종, 파충류 46종, 포유류 1종 등 총 3,389종의 생물을 발견했으며, 세계자연기금이 새로운 종 데이터를 수집하기 시작한 1997년 이후 메콩강 지역에서 발견된 종의 수는 총 3,389종에 달한다.
2011년 연구에 따르면, 과학자들은 지구상에 존재하는 870만 종으로 추정되는 생물종 중 160만 종만 확인했으며, 이는 80퍼센트 이상의 종이 아직 발견되지 않았다는 것을 의미한다.
세계자연기금은 각국 정부에 희귀 생물과 그 서식지에 대한 보호를 강화할 것도 촉구했다. 세계자연기금은 “새로운 종들은 삼림 벌채, 서식지 파괴, 도로 개발, 하천과 강 유실, 오염, 인간 활동에 의한 질병 확산, 침입 종과의 경쟁, 불법 야생동물 거래의 파괴적인 영향 등으로 인해 극심한 압박을 받고 있다.”며 “슬프게도 많은 종들이 발견되기도 전에 멸종한다.”고 보고했다.
베트남의 한 고위 과학자는 새로운 종의 발견이 자연계에 대한 지식의 공백을 메우는 데 도움이 된다고 말했다.
베트남 과학기술원(Vietnam Academy of Science and Technology) 생태 및 생물자원연구소(Institute of Ecology and Biological Resources)의 부소장인 트룽 Q 응우옌(Truong Q. Nguyen)은 “새로운 종의 발견은 연구자인 우리에게도 경이로움과 두려움을 안겨준다. 아직 발견되지 않은 종이 무수히 많다는 사실에 대한 경이로움과 그들을 찾고, 이해하고, 보존할 시간이 충분하지 않다는 두려움을 준다.”고 말했다.
응우옌 부소장은 보고서 서문에서 “메콩강 지역은 인도 버마 핫스팟으로도 알려진 생물다양성 핫스팟으로 인정받고 있다.”고 밝혔다.
메콩강 지역에는 호랑이, 아시아 코끼리, 순다 천산갑, 거대 담수 가오리 등 상징적이고 멸종 위기에 처한 종들이 서식하고 있다. 응우옌은 부소장은 “그러나 메콩강 지역의 생물다양성은 경제 발전과 인구 증가로 인해 발생한 삼림 벌채, 오염, 천연자원의 과도한 착취는 물론 기후 변화의 영향이 더해진 엄청난 압력에 직면해 있다.”고 말했다.
