포럼 스태프
중국이 새로운 인쇄기와 라디오 방송 타워 구입 비용을 제공하는 대가로 솔로몬제도의 주요 신문으로부터 호의적인 보도를 약속받았다는 조사 결과가 발표되었다. 이 거래에 앞서 솔로몬제도는 2022년 중국과 비밀리에 안보 협정을 체결했으며, 중국의 설득에 따라 2019년에 대만과 단교하고 중국과 수교했다.
솔로몬 스타(Solomon Star) 편집자들은 약 1억 8,954만 원(14만 미국 달러)의 기부금에도 불구하고 조직범죄및부패신고프로젝트(Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP))에 신문사의 독립성을 유지할 것이라고 밝혔다. 그러나 글로벌 탐사보도 네트워크는 2023년 7월에 유출된 문서와 인터뷰에 따르면 “솔로몬 스타 신문이 중국에 우호적인 메시지를 전달할 것이라고 거듭 명시했다”고 보도했다.
2023년 8월 라디오프리아시아(Radio Free Asia (RFA))는 이번 계약이 중국의 영향력 확대 전략에 부합하고 중국이 외국의 뉴스 미디어를 장악하려는 계획의 일환이라며 민주주의 국가가 옹호하는 이념이 아닌 언론이 사회가 아닌 국가에 충성해야 한다는 공산주의 정치 이념을 반영한다고 보도했다.
국경없는기자회가 매년 180개 국가와 지역을 대상으로 실시하는 언론 자유 평가에서 중국은 최하위권을 기록했다. 2023년 5월에 발표된 세계 언론 자유 지수에서 중국은 “세계에서 가장 많이 언론인을 구속 중이며 정치 선전 콘텐츠를 가장 많이 수출하는 나라 중하나”로 묘사됐으며 중국보다 해당 지수가 나쁜 나라는 북한뿐이었다.
라디오프리아시아는 솔로몬 스타와 중국의 모종의 거래가 전 세계에 “중국의 스토리텔링을 잘 해보라”는 시진핑(Xi Jinping) 중국 주석의 지시를 반영한 것이라고 보도했다. 중국은 오세아니아의 다른 지역, 특히 해외에 거주하는 중국인들을 겨냥한 뉴스 보도에 영향을 미치고 있다. 예를 들어, 중국은 뉴질랜드에서 중국계 커뮤니티 내 우호적인 뉴스 보도를 보장하기 위해 현금, 외교, 불매운동 등의 수단을 활용하고 있다고 라디오프리아시아는 보도했다. 말레이시아에 거주 중인 중국인들도 이러한 활동의 타겟이다. 조직범죄및부패신고프로젝트는 중국 경찰 및 군과 연계된 한 회사와 팔라우의 한 신문 발행인 사이의 거래가 결렬된 바 있다고 보도했다.
라디오프리아시아는 인도태평양 지역 및 그 밖의 지역 신문들이 온라인 경쟁, 제한된 광고 수익, 한계 수익, 규모의 경제로 인한 어려움에 직면하고 있다고 보도했다. 중국은 이러한 언론계의 재정난을 이용하여 자신들의 메시지를 전파하는 수단으로 삼고 있다.
솔로몬 스타의 편집장 알프레드 사사코(Alfred Sasako)는 솔로몬 스타가 중국으로부터 기부금을 받기 전에 다른 곳에서 지원을 받고자 노력했었다고 밝혔다. 조직범죄및부패신고프로젝트는 그가 중국과의 거래에 대한 비판을 일축하고 “중국을 악마화”하는 사람들을 비난했다고 보도했다.
조직범죄및부패신고프로젝트는 솔로몬 스타 신문이 2022년 솔로몬제도 주재 중국 대사관에 재정적 도움을 요청했었다며, 솔로몬 스타가 중국이 솔로몬제도에 베푼 “호의(goodwill)”와 “가장 관대하고 신뢰할 수 있는 개발 파트너”로서의 중국을 홍보하겠다고 거듭 약속한 후, 중국은 솔로몬 스타의 노후한 인쇄기를 교체해주었으며 솔로몬 스타 산하의 라디오 방송국이 방송 타워를 구입하는 데 필요한 자금을 제공했다고 보도했다.
이 사건은 솔로몬제도는 물론 다른 국가들에도 우려를 불러 일으켰다. 솔로몬 스타의 한 기자는 보도실이 중국과 중국 언론 협력사로부터 자동차, 카메라, 노트북, 휴대전화, 드론까지 받았다고 밝혔다. 해당 기자는 2023년 8월 더 가디언(The Guardian) 신문과의 인터뷰에서 “그 대가로 중국 문제를 다룰 때 좀 더 조심스럽게 다루라는 지시를 받았다.”고 말했다.
솔로몬제도의 또 다른 신문인 아일랜드 선(The Island Sun)에서 편집장으로 일했던 오파니 에레마에(Ofani Eremae)는 더 가디언과 인터뷰에서 아일랜드 선은 중국 대사관으로부터 컴퓨터를 받았다고 말했다. 그는 “언론사 소유주들이 언론 조직의 독립성을 포기하고 있다.”고 말했다.
