값비싼 은폐

중국 정부가 코로나19 발병 정보를 억압하면서 전 세계 금융 및 인적 피해가 증가했을 수 있다

언론 보도에 따르면 2020년 2월 8일 오전 2시 의사 리원량(Li Wenliang)이 사망한 직후 중국 소셜 미디어 사이트 웨이보에 해시태그 #wewantfreedomofspeech#가 나타났다. 우한에서 안과 의사였던 리는 2019년 12월 말 온라인 채팅방에서 당시 잘 알려지지 않았던 코로나19 발병의 심각성에 대해 처음 알린 의사 중 하나였다. NPR은 중국 경찰이 이틀 뒤 그를 포함한 여러 의사를 체포하고 “소문 유포” 혐의로 질책했다고 보도했다. 리는 환자를 치료하는 동안 바이러스에 감염됐고 그로 인한 폐렴으로 사망했다. 더 뉴욕 타임스 신문에 따르면 그의 사망 후 오전 7시까지 200만 명 이상이 해시태그를 봤고 5500개의 게시물을 올렸다. 얼마 지나지 않아 중국 정부 검열관은 해당 해시태그와 리의 경고를 막은 것에 대해 우한 정부에 사과를 촉구하는 게시물을 비롯하여 관련된 주제에 대한 기타 해시태그를 삭제했다.

베이징의 독립적인 역사가 장리판(Zhang Lifan)은 더 워싱턴 포스트 신문과 인터뷰에서 “그는 보통 사람이었으나 상징이 됐다”며 “코로나19가 없고 누구나 외출할 수 있다면 당장 시위가 일어날 것이다. 관계자들이 매우 우려하고 있다”고 말했다.

리는 사망 후 중국의 코로나19 정보 억압을 상징하는 인물이 됐다. 전문가들은 중국이 의사와 기타 국민의 입을 막음으로써 코로나19의 확산과 그로 인한 인적 경제적 비용의 증가에 기여했을 수 있다고 주장한다.

이름을 밝히지 않은 중국 중앙 정부의 수석 자문은 2020년 2월중순 파이낸셜 타임스와 인터뷰에서 “우한 정부가 코로나19를 과소평가한 것에 의심의 여지가 없다”며 “우한 시장은 보건 전문가의 조언을 따를 전문성이나 의지가 없다. 그는 코로나19 방역이 확대되면 지역 경제와 사회 안정에 피해가 있을 수 있다고 우려할 뿐이다”라고 말했다. 그는 “역량보다 순종을 중시하는 현재 정치 환경에서 지방 관료는 책임을 회피하려는 동기를 갖는다”고 덧붙였다.

다른 많은 사람들도 위기 중 보건 조치를 올바로 실행하는 데 중국 공산당 정치가 개입했다는 데 동의한다. 워싱턴 소재 싱크 탱크 국제 전략 연구소의 중국 분석가 주드 블랑체(Jude Blanchette)는 2020년 2월 파이낸셜 타임스와 인터뷰에서 “직급과 상관없이 모든 공산당 관계자는 부정적인 정보를 묻어버리고 중국을 담당하는 세계보건기구에 관계없이 반대 의견을 검열하는 경향을 갖는다”며 “하지만 시진핑(Xi Jinping) 주석의 통치 아래 억압하려는 경향이 고착되었고, 이번 경우 이러한 경향 덕분에 중차대한 시기에 아무런 조치도 취하지 않아 코로나19가 확산되었다”고 말했다.

파이낸셜 타임스와 인터뷰한 우한 의사들은 우한 당국이 2020년 1월 말까지 확진자와 사망자 수를 축소 보고하고 인간 간 전염이 불가능하다고 거듭 밝혔다고 전했다. 우한 의사들은 중국 당국이 치명적인 코로나19가 인간 사이에 퍼질 수 있다는 것을 몇 주 전에 통보받았다고 주장했다. 우한 통지 병원 호흡기내과 의사 자오지안핑(Zhao Jianping)은 의학 웹사이트 후지에와 인터뷰에서 2019년 12월27일에 코로나19 의심 환자를 진단했다고 말했다.

자오는 “코로나19가 그렇게 심각한 질병인 줄은 몰랐다”면서도 “하지만 인간 사이에 감염될 수 있다는 것을 확신했다”고 말했다. 파이낸셜 타임스는 자오가 상황을 우한 질병통제예방센터에 즉시 보고했다고 말했다고 보도했다.

리와 자오의 경고 후 한달 이상이 지난 2020년 1월 30일에야 세계보건기구는 코로나19 발병을 국제적으로 우려되는 보건 긴급 상황으로 선언했다. 이러한 지연은 중국의 투명성이 부족했기 때문일 가능성이 높다. 전문가들은 이러한 늑장 대응이 2019년 12월 초 중국 우한에서 시작되어 2020년 3월 1일까지 68개 이상의 국가와 영토로 퍼져 8만8365명 이상을 감염시킨 코로나19와 싸우는 데 필요한 자원의 광범위한 준비와 동원에 걸림돌이 됐다고 말했다.

세계보건기구가 선언하기 몇 주 전부터 많은 전문가들은 코로나19가 지정 기준을 이미 넘어섰다고 믿고 있었다. 더 데일리 메일 신문에 따르면 많은 전문가들은 중국이 세계보건기구에 정보를 제공하지 않았을 뿐만 아니라 세계보건기구의 결정에 영향을 주어 지정이 늦어졌을 수 있다는 의구심을 표했다. 더 월 스트리트 저널 신문은 중국의 수치를 인용하여 세계보건기구가 국제 비상 사태를 선언했을 때 이미 코로나19에 9500명 이상이 감염되고 213명이 사망했다고 보도했다.

외교관계위원회 국제 보건 시니어 펠로우 옌종황(Yanzhong Huang)은 2020년 1월 중순 더 데일리 텔레그래프 신문과 인터뷰에서 “당시 코로나 19는 국제적 공중보건 비상사태 선포 기준을 충족했다”고 말했다. 하지만 그는 “세계보건기구의 모든 의사결정이 생물학적 세계의 상황에 따라 내려지는 것은 아니다”고 말했다.

중국 정부는 2020년 4월 중순까지 적어도 공식적으로 코로나19의 원인을 밝히는 데 실패했고 최초 발견과 조기 확산에 대한 중요한 질문에 대한 답변도 거부했다. 중국 공산당의 꾸준한 투명성 부족으로 인해, 우한의 한 중국 생물학 실험실에서 실수나 실험실의 부적절한 안전 절차 때문에 코로나19가 유출됐다는 추측이 확대됐다. 더 월스트리트 저널에 따르면 중국 공산당은 미국 정보국이 조사 중인 그러한 주장을 거듭 부인했다.

마이크 폼페이오(Mike Pompeo) 미국 국무부 장관은 2020년 4월 15일 폭스 뉴스와 인터뷰에서 “코로나19는 중국 우한에서 시작된 걸로 알고 있다. 재래시장에서 불과 수마일 떨어진 곳에 우한 바이러스 연구소가 있다는 것도 알고 있다. 아직 조사해야 할 것이 많다”며 보건 전문가들이 코로나19가 자연 발생한 곳이라고 지적하는 야생동물 시장을 언급했다. “중국 정부는 정보를 공개해야 한다.”

치솟는 비용

2020년 1월 중순도 확산을 막기에는 너무 늦은 시기였을 수 있다. 이미 코로나19는 중국의 제조망과 공급망을 흔들기 시작하며 전 세계 항공사 및 관광업부터 자동차, 약품, 기술 제조 업체까지 전 산업에 영향을 미치고 있었다.

블룸버그 뉴스에 따르면 당시 테슬라와 애플 같은 다국적 기업은 중국 내 사업장을 이미 폐쇄했다. 한편 코로나의 여파는 중국 밖에서도 느껴지고 있었다. 일례로 한국의 현대는 중국산 부품 공급 문제로 인해 자동차 생산을 중단했다.

2020년 1월 말까지 분석가들은 중국으로만 한정해도 미화 600억 달러 이상의 경제적 피해가 발생할 수 있으며 중국의 국내총생산(GDP)이 가장 큰 타격을 받을 것이라고 이미 전망하고 있었다. 중국사회과학원 담당자 장민(Zhang Min)은 중국의 엄격한 통제를 받지 않는 소수의 미디어 중 하나인 카이징과 인터뷰에서 “2020년 1분기 GDP 성장률이 약 5퍼센트를 기록할 수 있으며 5퍼센트 미만으로 떨어질 가능성도 배제할 수 없다”고 말했다. 일부 경제학자들은 조만간 경기의 반등 조짐이 보이지 않는 가운데 경제 성장률이 4퍼센트 미만으로 떨어질 수도 있다고 우려했다. 2019년 중국의 경제 성장률은 6퍼센트였으며 이는 경제 성장률이 처음 집계된 1992년 이후 가장 낮은 수치였다.

2020년 2월 초 더 월 스트리트 저널 신문은 코로나19로 인해 중국에 인플레이션이 일어나 2020년 1월 소비자 물가가 5.4퍼센트까지 오르며 8여 년 만에 최고치를 기록했다고 보도했다. 더불어 중국 교통은행의 경제학자 리우 슈에즈(Liu Xuezhi)는 더 월 스트리트 저널과 인터뷰에서 새 데이터에 코로나19의 진정한 경제적 효과가 반영되지 않았을 수 있다고 말했다.

해로운 경제적 영향이 다른 나라로 확산되면서 분석가들은 예측을 상향 조정했다. 2020년 2월 초 일부 분석가들은 글로벌 영향을 미화 3000억 ~ 4000억 달러로 전망했다. 이들 중 미주리주 세인트루이스 워싱턴대학교 올린 경영대학원의 파노스 코벨리스(Panos Kouvelis)는 코로나19가 세계 공급망에 끼치는 충격이 16개월부터 2년까지 계속될 수 있다고 말했다.

중국에서 시작된 코로나19는 2020년 2월 중순까지 전 세계에서 1300여 명의 목숨을 앗아가고 거의 6만 명을 감염시키며 2002년부터 2003년까지 중국을 중심으로 전 세계에서 774명의 사망자와 8000여 명의 감염자를 발생시킨 중증급성호흡기증후군(SARS)을 넘어섰다. 더 가디언 신문에 따르면 SARS가 글로벌 경제에 미친 영향은 미화 300억 달러에서 500억 달러 사이였으며 이는 당시 미화 약 35조 달러에 달했던 글로벌 GDP의 극히 일부에 불과했다. 코벨리스는 코로나19가 글로벌 공급망에 미친 충격은 SARS보다 훨씬 더 클 수 있다고 말했다.

US 뉴스 앤 월드 리포트 잡지에 따르면 구겐하임 인베스트먼츠의 글로벌 최고 정보 책임자 스콧 마이너드(Scott Minerd)는 2020년 2월 중순 연구 보고서에서 “코로나19가 팬데믹으로 확산되지 않더라도 세계 활동에 영향을 주지 않을 것이란 생각은 비합리적이다”며 “이 모든 것이 기업 수익과 현금 흐름에 극적인 영향을 미칠 것이다”라고 주장했다.

흔들리는 주식 시장

코로나19가 진행되면서 주로 보건 위기에 대한 공포로 인해 전 세계 주식 시장과 상품 가격도 추락하기 시작했다. BBC는 2020년 2월 초 설 연휴 후 첫날에 중국 증시가 8퍼센트 떨어졌다고 보도했다. 다른 시장도 조만간 그 뒤를 따를 것이다. 홍콩, 일본, 한국, 타이완을 비롯한 아시아의 기타 주요 증시도 모두 타격을 입었다. 유럽 증시도 하락했다.

미국 증시는 처음에는 안정적이지만 조만간 코로나19로 인한 시장 조정이 있을 것이다. 2020년 2월 27일 다우 존스 산업평균지수는 포인트 기준 사상 최대 하루 낙폭을 시현했다. 2020년 2월 말까지 미국 증시는 10퍼센트 범위의 조정을 받으며 2008년 금융 위기 이후 최대 낙폭을 기록했으며 분석가들도 중국에 대한 부정적인 전망이 2020년 1분기에서 2분기까지 지속될 것이라고 연장하기 시작했다. 예일 대학교 선임 펠로우 스티븐 로치(Stephen Roach)는 2020년 2월 말 CNBC의 스쿼크 박스와 인터뷰에서 “현재 중국 경제는 죽었다”며 “전례 없는 격리와 여행 제한으로 현재 중국 경제는 사실상 멈췄다”고 말했다.

모건 스탠리 아시아 회장으로 재임 중 2007년부터 2012년까지 중국에 살았던 로치는 단기적으로 경제적 영향은 있겠지만, 중국 정부가 앞으로도 코로나19를 통제하는 데 계속 노력하길 바란다고 말했다.

2020년 3월 코로나19는 무서운 속도로 전 세계로 확산되며 중국보다 심하게 이탈리아, 스페인, 미국을 강타하고 179개 국가와 영토를 감염시켰다. 다우 지수는 더 많은 낙폭을 기록하며 침체기에 빠졌고 3월 21일 10퍼센트 하락하며 1987년 폭락 후 최악의 하락폭을 기록했다. 더 월스트리트 저널은 다우 지수가 3월 23일 올해 초보다 42퍼센트 낮은 지점에서 바닥을 탈출한 후 3일 동안 21퍼센트 상승하며 1931년 이후 최대 3일 상승폭을 기록했다고 보도했다.

3월 말까지 전 세계에서 코로나19로 87만 명 이상이 감염됐고 4만3000명 이상이 사망했다. 2020년 3월 31일까지 확진자수는 미국 18만9000명, 이탈리아 10만5000명, 스페인 10만 명, 중국 8만2000명 등으로 집계됐다. 이때 프랑스, 이탈리아, 스페인, 미국의 사망자 수도 중국의 사망자 수를 넘어섰다. 한편 CNBC에 따르면 다우 지수는 사상 최악의 1분기 실적을 경험하며 2020년 첫 3개월 동안 22퍼센트 이상의 가치를 잃었다. S&P 500은 1938년 이후 최악의 1분기를 기록할 것으로 보인다.

2020년 4월까지 코로나19 확진자 및 사망자 수는 계속 증가했다. 전 세계 경제가 예상치 못한 코로나19의 타격을 받으면서 4월까지도 미국과 기타 시장의 변동성은 계속됐다. CNBC는 3월 말 투자 회사 골드만 삭스가 미국 경제가 2분기에 사상 유례 없이 추락하겠지만 역사상 가장 빨리 회복할 것이라고 전망했다고 보도했다.
총 비용은 무한대우려스러운 경제 지표와 전망은 건전한 공중 보건 정책 및 양호한 관리의 중요성을 강조하고 이들 각각의 실패가 어떻게 금융 비용뿐만 아니라 인적 비용을 가져올 수 있는지 보여준다.

많은 전문가들은 중국이 자국 국민과 세계에 정확한 정보를 투명하고 신속하게 공유함으로써 이러한 비용을 줄일 수 있었다고 주장한다. 중국이 신속히 조치를 취했다면 얼마나 많은 생명과 얼마나 많은 자산과 수익을 보호할 수 있었는지 누구도 정량화할 수 없다. 하지만 전문가들은 중국을 중심으로 심각한 경제 및 사회적 결과가 일어날 것이라는 데 동의한다. 분석가들은 총 비용이 코로나19의 추가 확산을 차단하기 위한 중국의 지속적인 노력, 신규 발병 둔화 관리, 초기 실책에 대한 책임 인정에 달려있다는 데 동의한다.

로치는 2020년 말 CNBC와 인터뷰에서 “격리와 여행 제한을 너무 일찍 완화하면 현재 상황보다 훨씬 더 위험한 재발병으로 이어질 수 있다”고 말했다. 로치는 “중국은 어떠한 대가를 치르더라도 재발병을 피하고 싶을 것이다. 이는 현재 감염이 확산되고 있는 나머지 세계에 중요하다”고 말했다.

중국을 비롯한 세계 각국 정부는 코로나19로 인한 경제적 충격을 상쇄하기 위해 경기 부양책을 내놓고 있다. 하지만 그러한 부양책으로는 코로나19가 격화됐을 때 이를 멈추기 위해 실행해야 했던 극적인 조치가 가져온 효과를 다 상쇄할 수 없을 것으로 보인다. 그는 “그러한 조치는 기본적으로 정책 활동에 민감하지 않다”며 “재정 및 통화 정책의 기능은 시장을 안정시키는 것이다. 이것도 물론 중요하지만 가장 중요한 것은 중국과 기타 국가의 경제가 정상적으로 회복된 후 긍정적인 면을 계속 이어가는 것이다. 코로나19와 관련하여 부정적인 면이 아닌 긍정적인 면을 활용하는 것이다”고 말했다.

어떠한 조치도 인간의 목숨과 자유를 대신할 수 없다. 진짜 비극은 중국이 그러한 손실의 규모를 상쇄할 수 있는 힘이 있었음에도 중국 국민의 권리와 건강보다 공산당의 의제를 우선하면서 나머지 세계도 위험에 빠트렸다는 것이다.

2020년 2월 중순 다카무라 게이치(Takamura Keiichi) 기자는 일본 국영 국제 통신사 NHK 월드 온라인에 기고한 글에서 “많은 사람들은 중국이 리의 경고를 들었다면 코로나19가 지금처럼 확산되지 않았을 것이라고 생각한다”고 밝혔다.

리가 사망하자 전 세계 온라인에서 중국 공산당에 대한 비난이 폭발했다. 중국은 리의 가족에게 애도를 표하고 우한 당국의 코로나19 처리에 대한 조사를 시작하여 그러한 비판을 잠재우려 했다. 중국의 정치 선전에 동기가 있었다 하더라도, 이러한 작은 움직임은 국민의 우려에 귀를 기울이고, 투명성을 높이고, 관리를 개선하려는 변화의 시작으로 보인다.

NPR에 따르면 리는 사망 전에 자신의 주장을 해명하는 것보다 코로나19에 대한 핵심 정보를 국민에게 알리는 것이 중요하다고 강조했다. 온라인 잡지 카이징과 인터뷰에서 리는 “건강한 사회는 하나의 목소리만 가져서는 안 된다”고 말했다.