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아키히토 일본 천황, 2019년 4월 퇴위 예정

AFP 통신

2017년 12월초 일본 총리는 아키히토 천황이 2019년 4월 30일 퇴위할 것이라고 발표했으며 이는 세계에서 가장 오래된 황실에서 두 세기 만에 처음으로 일어나는 일이다.

신조 아베 총리는 국민들의 사랑을 받고 있는 83세의 천황이 건강상의 이유로 물러나겠다는 의사를 밝힌 후 황실 위원회 특별 회의가 퇴위 일자를 “부드럽게 결정”한 것에 “깊은 감명을 받았다”고 말했다. 아베 총리는 “정부는 일본 국민이 천황의 퇴위와 황위 계승을 축하할 수 있도록 만전을 기할 것”이라고 말했다.

아키히토 천황의 장남 나루히토 황세자(57세)는 퇴위 다음 날 즉위하게 된다.

이 소식은 석간 신문의 일면을 장식했고 산케이 신문은 퇴위 호외판을 발행했다. 아키히토 천황이 퇴위하면 즉위 30년 만에 헤이세이 시대가 저물게 된다.

2016년 천황은 나이와 건강 문제로 거의 30년 만에 퇴위하고 싶다는 의사를 밝히며 일본을 충격에 빠트렸다. 2600여 년의 긴 역사를 가진 일본 황실에서 천황이 퇴위한 경우가 수 차례 있었지만 가장 최근 천황이 퇴위한 사례는 두 세기 전이었다.

아키히토 천황은 전설 속 태양의 여신 아마테라스의 후손으로 알려진 진무 천황 이후 황좌에 오른125대 천황이다. (사진: 2017년 11월 도쿄 황궁에서 아키히토 천황(왼쪽)과 미치코 황후가 룩셈부르크의 앙리 대공과 만난 후 손을 흔들고 있다.)

천황은 일본의 고유 종교인 신도에서 핵심적 역할을 하며 국가의 번영을 기원하는 다양한 연례 의식과 기도를 주관한다.

영국 황실과 달리 대부분 베일에 가려진 일본 황실의 전통 속에서도 천황과 미치코 황후는 국민들에게 친근하게 다가가며 활동했다.

일반적으로 종신제인 천황의 퇴위를 다루는 법이 없었기 때문에 아키히토 천황의 예상치 못한 퇴위 발표는 파란을 일으켰다. 또한 남성만 천황으로 인정하는 전통을 바꾸어 여성도 허용해야 한다는 논란이 재점화됐다.

2017년 6월 의회는 연로한 천황의 퇴위를 허용하는 법을 통과시켰다. 퇴위는 3년 이내에 이루어져야 하며, 이는 전립선암 치료와 심장 수술을 받아온 아키히토 천황에게만 적용된다.

천황의 퇴위가 법으로 허용됨에 따라 앞으로 일본 황실이 정치적으로 이용될 수 있다는 일부 우려의 목소리도 있다. 1989년 사망한 아키히토의 아버지 히로히토의 이름으로 전쟁을 치렀던 20세기 역사를 고려할 때, 천황의 신분은 일본에게 민감한 주제다.

아키히토는 일본이 무력으로 아시아의 패권을 노리던 1933년 태어났으며 그가 11살이 되던 해에 일본은 패전국이 됐다.

일본이 패전한 후에도 그의 아버지는 천황 신분을 유지했으나 신과 같은 존재에서 정치적 권한이 없는 상징적인 존재로 위상이 떨어졌다.

아키히토 천황은 자신의 역할을 받아들이고 세계에서 가장 오래된 황실을 민주주의 시대에 맞게 재정립하면서 전쟁의 상처를 치유하는 데 노력했다.

아키히토 천황은 즉위하기 전인 1959년에 부유한 밀가루 재벌가의 딸과 결혼했다. 이것은 전통을 깨고 황족이 평민과 결혼한 첫 사례였다. 아키히토 천황은 정치적인 견해를 밝힐 수 없게 되어 있으나 오랫동안 민족주의에 반대하는 입장을 암시해왔다.

일본 패전 70주년 기념식에서 아키히토 천황은 제2차 세계대전 중 일본의 행동에 대해 “깊은 유감”을 표명했다.

곧 있을 퇴위로 인해 잠재적 승계 위기에 대한 우려가 다시 제기되고 있다.

현재 일본 황실에는 나루히토 황세자의 동생 아키시노 왕자가 낳은 히사히토 왕자(11세) 외에는 남성 계승자가 없다. 히사히토 왕자가 아들을 갖지 못하면 일본의 오래된 계승 전통이 깨지게 된다.

이를 두고 일본 국회에서는 남성 중심의 황실에서 여성에게 더 큰 역할을 부여해야 한다는 논의가 일고 있다. 여성 천황을 비롯한 이러한 아이디어는 일반 국민들 사이에서는 인기가 있지만 전통주의자들은 격렬히 반대하고 있다.

여성 황족은 평민과 결혼하면 그와 동시에 황족 자격을 잃는다. 이 점은 아키히토 천황의 손녀 마코 공주가 대학 동기와 약혼하면서 부각됐다.

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