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2024年6月、ヴァリアントシールド演習の一環として、米国太平洋艦隊は過去50年で初となる大規模な統合機雷敷設演習（MINEX）を実施した。この機雷敷設演習では、海上の多領域機雷敷設における米国の先進的かつ多様な能力が披露され、迅速な展開および複数のプラットフォームでの柔軟な運用が強調された。米軍内で機雷作戦が再び注目されるようになったことは、長年軽視されてきた海洋戦能力への戦略的な転換を示している。
グアムおよびその周辺で行われた今回の演習は、1973年以来最大の機雷組立イベントであり、海軍弾薬司令部太平洋東アジア支部のグアム拠点において100個以上の機雷がチームによって組み立てられた。演習では、機雷の組立および展開能力だけでなく、軍種間の協力も試験され、軍の各部門が円滑に連携できることが実証された。数多くの全領域能力を活用することで、現代の機雷作戦の多様性を反映している。F/A-18ホーネット戦闘機、B-1爆撃機、MQ-9リーパー無人航空機が即時投下型の機雷を投下し、有人・無人プラットフォームが機雷敷設作戦を支援できることを示した。この統合演習により、米軍が広大な距離を迅速かつ効果的に機雷を敷設できる能力を有していることが示され、競争が激化する作戦環境における大きな作戦上の優位性が実証された。
無人プラットフォーム：新時代の機雷敷設
無人プラットフォームを用いて機雷を敷設することで、作業員へのリスクが軽減される。偵察および攻撃能力で知られるMQ-9リーパーは、最大4個の即時投下型機雷を敷設できるように改修された。この能力は、前線地域で航空機を敵の脅威にさらすことなく、継続的な航空機雷敷設を可能にする新たな攻撃および防御手段を提供するものである。さらに、今回の演習で超大型無人潜水機（XLUUV）が投入され、秘密裏の機雷敷設作戦における潜水機の潜在力が示された。無人潜水機部隊第3飛行隊の制御下で、超大型無人潜水機は秘密裏の機雷敷設を模擬し、掃海後の再敷設が探知されずに実施可能であることを実証した。この能力により、敵にとって複雑さが増し、持続的かつ秘匿された機雷作戦が可能となり、敵の海上行動の妨害や遅延を引き起こすことができる。
包括的な実施と実戦即応態勢
今回の機雷敷設演習は、先進技術の展示にとどまらず、計画・構築・輸送・装填・敷設に至るまで、機雷作戦の全プロセスを実施する総合的な訓練であった。作業員は二交代制で機雷の組み立てを行い、完成した機雷はグアムのアンダーセン空軍基地に輸送された後、B-1爆撃機およびMQ-9に搭載され、米国海軍空母ロナルド・レーガン艦載機と連携して展開された。
B-1はパラシュート式尾部機雷を、MQ-9はフィン式尾部機雷を使用し、それぞれ異なる作戦要件に対応した運用が行われた。多様なプラットフォームから機雷を迅速に組み立て、輸送、敷設できる能力は、進化する脅威に対応するための多用途で拡張可能なオプションを米軍に提供する。
多領域および多国籍作戦
ヴァリアントシールド演習における機雷敷設作戦（MINEX）は、こうした演習に同盟国およびパートナー国が参加する重要性を強調した。米国空軍および海軍が連携する多領域作戦は、相互運用性の重要性がますます高まっていることを反映している。同盟国およびパートナー国を関与させることで、これらの演習は統合部隊および合同部隊の即応態勢と防衛態勢を強化し、共通の利益をより効果的に守ることができるようになる。
これらの作戦の成功は、米国の同盟国に海洋戦における重要な非対称的優位性を提供する。同盟国のプラットフォームを米軍の機雷作戦に統合することで、統合部隊の戦闘力が増大し、潜在的な敵対勢力に対する抑止力が強化される。同盟国の参加により、相互の信頼と作戦上の連携も強化され、関係国が危機に際して効果的に対応できる体制が整う。
歴史からの学び
機雷敷設演習の重要性を理解するためには、米軍の機雷作戦の歴史的背景を考慮する必要がある。直近の大規模な機雷作戦は、1972年の「ポケットマネー作戦」における北ベトナムのハイフォン港への機雷敷設である。この作戦では、8か月間で11,000個以上の機雷が敷設され、北ベトナムの輸入の85%以上を受け入れていたハイフォン港が効果的に封鎖された。この作戦は、綿密に計画された機雷作戦が敵の補給線および戦闘能力に与える戦略的な影響を示すものであった。1973年には、米国海兵隊および海軍が「エンドスウィープ作戦」を実施し、ハイフォン港および北ベトナム沿岸および内陸水路の機雷除去を行った。
ポケットマネー作戦から得られた教訓は、現代の海洋機雷作戦に生かされており、精度、識別能力、技術の統合を重視することで、機雷作戦の効果と安全性が向上した。今回の機雷敷設演習の成功は、これらの教訓が確実に学ばれ、実践されたことを示しており、今後の作戦における新たな基準を打ち立てた。
将来の展開と能力の強化
米軍が機雷能力の改良を進める中、海洋機雷作戦をさらに強化するためのプロジェクトが進行中である。無人航空機や無人潜水機を含む機雷敷設プラットフォームの革新により、機雷敷設任務の速度と秘匿性の向上が期待されている。機雷投下の射程を延長する「クイックストライクER」などの技術が開発され、より柔軟な敷設が可能となる。
さらに、機雷探知技術や制御メカニズムの進歩により、海洋機雷の選択精度と殺傷能力が向上する。これにより、標的の識別が向上し、中立的な船舶へのリスクが最小限に抑えられ、機雷が軍事的脅威に対してのみ作動するようになる。こうした技術的進化により、米国および同盟国・パートナー国は機雷をより効率的かつ効果的に活用できるようになり、海洋戦場の形勢を左右する強力な手段を得ることとなる。
能力の構築
機雷敷設演習は、米軍が海洋機雷作戦に再び重点を置く転換点となった。複数の領域にわたって有人および無人プラットフォームを統合することで、演習は競争地域において迅速かつ効果的に機雷を敷設できる強固な能力を示した。100個以上の機雷の組立、輸送、敷設を通じて、米軍の作戦即応態勢および兵站能力が明確に示された。
インド太平洋地域において地政学的な緊張が高まる中、効果的な機雷作戦によって主要な海上の要衝を制御する能力は、米国の戦略における重要な要素となる。機雷敷設演習で得られた教訓と機雷技術の継続的な発展は、米国が戦略的優位性を維持し、いかなる脅威にも精確かつ圧倒的な力で対応できる態勢を確保することにつながる。
