Palau mengundang A.S. untuk membangun pangkalan militer di tengah dorongan pengaruh Tiongkok
Cerita Populer | Sep 18, 2020
Agence France-Presse
Palau, negara kecil di kawasan Pasifik, telah mendesak militer Amerika Serikat untuk membangun pangkalan di wilayahnya — yang terletak di kawasan tempat Washington berupaya melawan berkembangnya pengaruh Republik Rakyat Tiongkok (RRT).
Menteri Pertahanan A.S. Mark Esper mengunjungi negara kepulauan itu pada September 2020 dan menuduh RRT melakukan “kegiatan destabilisasi berkelanjutan” di Indo-Pasifik.
Presiden Palau Thomas Remengesau mengungkapkan dia menyampaikan kepada Esper bahwa militer A.S. dipersilakan untuk membangun fasilitas di negaranya, sebuah negara kepulauan sekitar 1.500 kilometer di timur Filipina.
“Permintaan Palau kepada militer A.S. sederhana saja — bangun fasilitas penggunaan bersama, lalu datang dan gunakan secara rutin,” ungkapnya dalam sebuah surat kepada kepala pertahanan A.S.
Catatan itu mengatakan bahwa negara berpenduduk 22.000 jiwa itu membuka diri untuk menjadi lokasi pangkalan darat, fasilitas pelabuhan, dan lapangan udara. Remengesau juga mengusulkan kehadiran Pasukan Penjaga Pantai A.S. di Palau untuk membantu patroli cagar lautnya yang luas, yang mencakup wilayah seluas Spanyol dan sulit untuk dipantau oleh negara itu. Meskipun Palau merupakan negara merdeka, Palau tidak memiliki militer dan A.S. bertanggung jawab atas pertahanan negara itu berdasarkan perjanjian yang disebut Compact of Free Association.
Berdasarkan kesepakatan itu, militer A.S. memiliki akses ke kepulauan itu, meskipun saat ini tidak ada pasukan yang ditempatkan secara permanen di sana.
“Kita harus menggunakan mekanisme Compact of Free Association untuk menetapkan kehadiran militer A.S. secara rutin di Palau,” ungkap Remengesau. Remengesau mengatakan bahwa pangkalan di Palau tidak hanya akan meningkatkan kesiapsiagaan militer A.S., tetapi juga membantu perekonomian setempat, yang sedang mengalami kesulitan ketika pandemi COVID-19 telah menghentikan pariwisata, industri utamanya.
Fasilitas radar militer A.S. direncanakan untuk dibangun di Palau, tetapi pembangunannya telah ditangguhkan karena berjangkitnya pandemi dan negara kepulauan itu ingin mempertahankan status bebas virusnya. Selain hubungan dekatnya dengan A.S., Palau merupakan salah satu dari empat sekutu Taiwan di Pasifik.
Partai Komunis Tiongkok, yang melihat Taiwan sebagai bagian dari wilayahnya, telah mencoba untuk mendapatkan dukungan dari sekutu Taipei di Pasifik, dengan membujuk Kepulauan Solomon dan Kiribati untuk mengalihkan dukungannya ke RRT pada tahun 2019.
Palau menolak bujukan Tiongkok sehingga mendorong RRT untuk secara efektif melarang turis Tiongkok mengunjungi negara kepulauan itu pada tahun 2018.
“Tampaknya Presiden Remengesau melihat upaya ini, sebagian, sebagai potensi solusi ekonomi untuk melawan ketergantungan signifikan Palau pada pariwisata — termasuk pariwisata Tiongkok,” ungkap Anna Powles, pakar keamanan Pasifik di Massey University, Selandia Baru.
Meskipun tidak menyebutkan nama RRT secara langsung, Remengesau mengatakan kepada Esper bahwa “pelaku destabilisasi telah melangkah maju untuk mengambil keuntungan” dari krisis ekonomi yang terkait dengan virus yang dialami oleh negara-negara kepulauan kecil.
Dia mengatakan bahwa RRT menawarkan pinjaman murah kepada negara-negara kepulauan itu untuk memperoleh kesetiaan mereka. “Itu berdampak pada bagaimana masyarakat memandang hubungan dengan pihak yang membantu mereka,” ungkapnya.
